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武汉的历史可以追溯到公元前3500年左右的新石器时代，当时这里属于古代楚国的领土，位于武汉市黄陂区的盘龙城遗址的发现，奠定了武汉城市文明的源头。随着时间的推移，长江与汉江交汇处的武汉逐渐发展成为了一个重要的交通枢纽和商业中心。在历史上的一些关键时期，如秦朝统一后的楚汉之间、三国鼎立的时期以及南北朝时期，武汉的地位进一步提升，分别成为了政治、经济、文化和平交通的重要中心。

明清时期的汉口（武汉三镇之一）是中国内河航运最发达的通商口岸，成为长江与汉江沿线城镇重要的商业贮存贩运售卖中转站。正是汉口绝佳的水运交通，清朝乾隆皇帝就用“九省通衢”一词来形容汉口的水运交通便利。在中国的明清时期，除了京师北京外，京师之外的名镇（城）就属：汉口镇（湖北）、佛山镇（广东）、景德镇（江西）朱仙镇（河南）这四大名镇了。

在武汉历史文明发展的过程中，武汉的土著先民们与很多从武汉周边地区以及湖北省之外的迁移到武汉的先民们，他们在武汉的这片土地上择地安家落户，形成了众多的居民集聚居住区，这些居住区的人口达到一定规模，就自然而然地形成了集镇。除了我们上面已经说到了汉口镇以外，包括武汉三镇中的另外两镇武昌镇与汉阳镇，这些镇都是大概念的镇，它们最适当的名字应该叫城，比如叫武昌城汉阳城更为贴切。

按今天的武汉市范围来说，汉口、汉阳与武昌属于主城区的范围，它们包含多个行政区与功能区，其建城史已经达到千年以上，而东西湖区、蔡甸区、江夏区、黄陂区与新洲区这5个行政区属于新城区的范围，它们的建城史不到百年，这让它们在城镇形成建设的发展过程中，出现了一些比较有名气的集镇，相比现代的很多移民等因素的造镇速度，这些比较有名气的集镇因为各自的地理环境与独特的风俗，人们也将它们冠为古镇。

武汉市域内被冠为古镇的有东西湖区的柏泉古镇，新洲区的仓埠古镇，黄陂区的黄花涝古镇，大余湾古镇，蔡甸区的临嶂古镇（城），黄陵古镇（目前由武汉经开区托管），江夏区的金口古镇。柏泉古镇位于武汉市东西湖区柏泉办事处，俗称茅庙集，形成于殷商时期，历经3000余年而不衰败 。公元前109 年，仓埠古镇始名“骑龙镇”，是明代的粮仓，屯集军粮的地方，也是重要的漕运埠头。仓者，仓库也，埠者，码头也。

黄花涝古镇位于黄陂盘龙城开发区，历史可追溯到1800年前，原是石阳县城所在地。大余湾位于黄陂区木兰乡，至今留存着40多栋明清时期的赣派建筑，首批中国历史文化名村。临嶂古城遗址位于蔡甸街东约2公里汉水边城头山上，荆州刺史陶侃曾屯兵于此。黄陵古镇位于经开区通顺河下游，这里是沿岸百姓下汉口的聚集地。金口古镇历来为武汉上游的重要门户和兵家必争之地，留有三国赤壁之战古战场遗址赤矶山。