新中国成立前，在天津西广开，总有那么一群人，天没亮就在那儿转悠，等到天亮了，才散了各自回家，这是在说天津的“鬼市”。所谓鬼市， 并不是什么闹鬼的地方，而是一种早集。大都是穷苦老百姓在那里买一些平常的日用百货，还有些小偷偷了人家值钱的东西，不敢到大的店铺去销赃，也到这里寻个买主。一般都是天没亮，一群人聚在那里做些小买卖，天亮之前准散。

之所以取这么个恐怖的名字，原因有二:第-，天亮前，特别冷， 老百姓管那时候叫“鬼龇牙”；第二，这个时候做买卖，容易捣鬼。比方说卖个棉袄，有那露棉花的地方，往里边儿-折，就看不出来了

还有卖鞋的，面儿上有蹭了挂了的，他拿黑漆一漆，也不容易看出来， 这说的是卖东西的心里有鬼。由于鬼市的货物便宜，还有不少来路不明的非法货物，因此这里的生意一直很兴旺。

于是，奇异的案子就在这里诡异地发生了。

一天清晨，在鬼市摆小摊的何老福拾到一个包袱，他以为是什么好东西，可抱回家打开一看，竟是-个插着金钗的血淋淋的人头。何老福吓得脸色发黑，赶紧去了警察局。没过两天，又有人来报案，说在红桥区的一条水渠里发现一具无头的女尸，两下里一对，却是一个尸身没错。

最后一调查，得知死者是天津素香斋老板王晋元的小妾刘氏。想当年，素香斋的素菜那可是全天津都有名，离多老远的人都专程坐车来素香斋吃素。

老板发了财了，就又娶了房二姨太，这位二姨太比王晋元小二十多岁。不过，有一天出门后，就再没回家。

警局把人头和尸身拼好了，让王晋元来看。王晋元最疼这位小夫人了，一见尸体就失声痛哭，并对警察局长李汉元说一定要捉拿到真凶。 后来，据调查，刘氏死前曾经出现的地点是在红桥区永丰屯如意庵大街的吕祖堂。

这吕祖堂在天津也算是妇孺皆知了，因供奉“纯阳真人”吕洞宾而得名，还曾经是义和团的分舵，这会儿又恢复了道观的面貌。吕祖堂中执事的首座道长任立奎长得是仙风道骨，面如冠玉，眉清目秀，惹得不少大姑娘小媳妇都到吕祖堂进香，不为上香，就为能看看这小老道长得多俏。

后来调查中，从一个小道童的口中听说了，这任立奎跟刘氏暗中有奸情。于是，警察厅厅长派发下搜查令，警员在吕祖堂中一搜，最后在任立奎的房间里翻出了刘氏失踪当天穿戴的首饰环佩。把东西往任立奎眼前一摆，任立奎当时就蔫了，他胆小怕事，又加上做贼心虚，自知瞒骗不过，就把自己的罪行都交代了出来。

原来这刘氏常常来吕祖堂上香问道，一来二去地就看上了长相不俗的任立奎，时不时地借着问道的机会，与任立奎幽会。

这一天，刘氏来找任立奎，说她再也受不了王晋元的年老身弱不解风情，非逼着任立奎带她远走高飞，任立奎哪儿舍得丢下如今的身份地位，就表示不愿过四处漂泊的日子，刘氏恼羞成怒，就要挟说要把任立奎的丑事公布于众，让任立奎在天津没有面目立足。任立奎一时火起， 随手抄起桌上的蜡台迎头一击，就把刘氏杀死了。怕事情败露，任立奎就把刘氏的人头割下，用油布包好，系成包栿，准备借外出的机会把人头远远扔掉，可惜当天晚上观中闹了贼了，这人头包袱被贼人偷去了， 任立奎也就顺势将刘氏的尸身丢弃到沟渠之中。这小偷揣着个人头包栿四处乱扔，结果闹得刘氏的人头后来竟然在鬼市出现。警察厅展开调查， 才让任立奎的丑行败露。