元朝的终结和华夏历史上的绝大部分王朝都不一样，它的末代君主既不是被权臣挟持黯然让位、也不是被外敌入侵身死国灭，而是在南方的大明北伐军攻占都城前夜，弃国远遁、狼狈逃回了草原故地。也正因为这个缘故，元朝的末代君主被朱元璋称为“顺帝”，认为他还算是识时务之人。草原上的残元势力一度颇具威胁，所以顺利收复全部汉地的明朝，一直没有放弃对他们的打击，先后组织了多次大规模北伐。

徐达达成了以南统北的盖世奇功之后，也曾试图横扫漠北，彻底清除残元余孽，可惜功亏一篑。洪武后期的头号名将蓝玉在捕鱼儿海一战中，将残元宗室几乎一网打尽，从此之后北元大汗的权威扫地，很难再整合起草原各部了。尽管如此，失去了大汗制约的蒙古人实力犹存，在各部首领的统帅下、仍然继续觊觎着中原汉地的花花江山。

朱棣靠靖难之役成功上位后，为了标榜自己继承帝位的合法性，除了用修永乐大典、派郑和数下西洋等举措彰显自己的文治武功之外，还把目光投向了塞外的蒙古人，并亲自领军主动征讨。朱棣在洪武后期就坐镇北平，对塞外蒙古各部的情况都比较熟悉，也清醒地认识到他们的存在始终是大明的心腹大患，所以有心在自己在位之时对其犁庭扫穴，所以一生共亲征大漠五次。

那么这些声势浩大的亲征收效到底如何呢？对此当前人们有两种截然不同的观点：一是认为此举是朱棣雄才大略的体现，确保了明朝对蒙古各部的全面压制，也避免了草原上再次出现混一各部的雄主;另一派观点则认为这些战事毫无意义，既虚耗了明朝国力、又让疆域不增反减，之后瓦剌的崛起也与此有关，二十年后差点彻底倾覆了大明。

其实我认为后一种观点虽然有失偏激但，但相对更符合事实。原因有：首先是这五次出征除了前两次找到了敌军之外，后三次根本没与敌接触，完全成了武装巡游。其次是前两次尽管在一定程度上削弱了鞑靼部，但并无决定性的战果。其三，为了集中力量朱棣主动撤除了草原上的各大卫所，使得之后的明朝缺乏在草原上的前进基地，只能一直处于被动挨打的境地。