自从始皇帝混一六国，以“皇帝”二字为君主新的尊号以来，华夏两千多年的大一统王朝历史上，一共出现了四百多个皇帝。而这还不算一些有帝王之实的“王”、“天王”之类人物，也不算一些偏安一隅的非正统君主。而除了开国之君以外，决定帝位归属的仅仅只是血统而已，所以难免会出现一些冲龄即位的小皇帝。例如人们熟知的末代皇帝宣统帝溥仪，他登基时年仅三岁，面对向他行三跪九叩大礼的臣子时，不由得在典礼上哭闹不止。而就在他之前，大清朝已经先后有过顺治、康熙、同治、光绪，这四个幼儿皇帝的先例。

不过清朝的小皇帝们都活到了成年，其中还有康熙帝这样在位时间超过六十年的有为君主。而且他们都算不上最年幼的皇帝，历史上有一位幼儿皇帝登基的时候才刚刚出世一百天，在襁褓之中就成为君临亿万臣民的天下至尊。他可能也是世界历史上最年幼的君主，这就是东汉和帝之子----孝殇帝刘隆。东汉王朝十四任皇帝，除了第一任光武帝刘秀和末任献帝刘协之外，其余的大多是二三十岁就英年早逝。而且除了刘隆外，还有两岁上位的冲帝和八岁登基的质帝这样的童稚天子，皇帝平均年龄之短，为历代第一。

而这几位小皇帝，全部都在登基后不久就夭折，这种情况也是历代所罕有的。其实这一局面的出现与和帝有很大关系，作为东汉第四任皇帝，他继承父亲章帝留下的皇位也只有十岁，只能由嫡母窦太后临朝称制。窦太后性情刚强、手腕超群，她执政期间重用其族人，虽然保证了对朝政的绝对控制，但却让窦氏外戚们骄横跋扈、朝野侧目。后来和帝亲政时终于不堪忍受，策划了清除窦氏的行动，将以大将军窦宪为首的诸窦全部诛杀，成功收回了权柄。他的举措计划周密、英睿果断，可与西汉时宣帝灭霍禹一族相比，历来为后世史家所称道。不过在行动中他不得不过多依赖了后宫宦官们的支持，事后又给了他们极高权位予以奖赏。

从此之后，宦官势力大涨，他们引诱和帝纵情声色、耽于享乐，将这位本来有着雄主气质的君王，带上了偏路。在他在世的时候，凭着自己的无上权威，还可以勉强压制宦官们的跋扈作为，但宫廷中已变得污浊阴暗。和帝与后妃先后诞育了十来个儿子，都不幸夭折，为此他不得不把幸存的两个儿子安置在宫外抚养。

和帝二十七岁驾崩时，有两个儿子可以继位，一是八岁的刘胜、一是刚满百日的刘隆，可其正妻邓后觉得后者年龄更小，更易于掌控，于是借口刘胜体弱多病，强行立刘隆为帝。于是就出现了历史上罕见的婴儿戴上皇冠的奇葩状况，也从此开启了东汉外戚和宦官激烈争斗的历史。