1942年10月，当时教育部训令总字第45388号：给25位教授每个人一笔特别经费，虽然这些教授生活非常困难，但是他们全部拒绝。给出的理由是：从事教育者无不艰苦备尝，而以昆明一隅为尤甚。九儒十丐，薪水犹低于舆台；仰事俯畜，饔飧时虞其不给。徒以同尝甘苦，共体艰危，故虽啼饥号寒，尚不致因不均而滋怨。

日军侵华，物价飞涨。西南联大教师工资不足以养活自己，胖的变瘦，瘦得更瘦。

1937年上半年(即抗战以前)，一个教授的平均月薪约为350元法币(抗战以前一元法币即一元银圆)，到了1943年下半年联大教授的每月平均收入为3697元法币，物价比1937年上半年上涨了405倍，因此教授的3697元收入只等于1937年的8.3元！

依靠这仅值8.3元的每月薪水，又如何能维持一家几口人的生活呢？教授们只能在勒紧裤腰带的同时利用空余时间纷纷“下海”。”

闻一多先生每天上午在联大授课，下午在中学兼课，晚上批改了学生作业后，半夜还得开始为别人刻图章卖钱! 高崇熙教授则是种了一大片剑兰去卖。冯友兰上街摆摊卖字，化学教授曾昭抡先生帮人开肥皂厂。

西南联大曾流传着一段“笑话”：朱自清有一次外出时被一个乞丐跟上了，为了甩掉乞丐，他就说：“老弟，我是联大教授！”话音刚落，只见乞丐转身就走了。很多人说，这是因为人们都知道教授很穷，其实不然，乞丐也有爱国心，他们是对“知识救国”的教授有一份敬意而已。

看到教授不要，后来给了学校10万大洋，结果西南联大全体师生投票，一致同意把这笔经费捐给了昆明人民，以报当年的收留之恩。所有说那个时候我们是有教授的！

1938年5月4日至1946年5月4日，短短8年时间，西南联大在艰苦卓绝的条件下，取得世人瞩目的成就。根据相关数据统计，西南联大培养毕业生3343人，其中诞生了两位诺贝尔奖获得者、8位“两弹一星”功勋奖章获得者、5位国家最高科学技术奖获得者、173位“两院”院士，在世界上享有盛誉。

中国科学院院士胡海岩曾说：“当今中国没有一所大学能达到上世纪30-40年代西南联合大学的办学水平。”