随着苏联拥有核弹的诞生，美苏军备竞赛正式开始，用其拥有的炸弹打击对手的能力变得与拥有大量炸弹一样重要。然而，在当今的洲际弹道导弹和潜射弹道导弹等各种手段出现之前，投掷核弹的唯一方法是使用轰炸机。
然而，美国和苏联在轰炸机领域的技术差距很大。就连自 1949 年起供应前线的苏联第一架战略轰炸机 Tu-4 也是仿照美国的 B-29 轰炸机进行设计的，但是存在航程较短的问题。
苏联在Tu-4轰炸机正式装备的时候，美国已经几乎完成了B-36、B-47、B-52等各种下一代轰炸机的研制，这些轰炸机比B-29的威力更加强大。随即苏联立即开始建造可以与之抗衡的后续轰炸机。虽然抄袭别人的技术是一种侮辱自尊的行为，但凭借Tu-4轰炸机生产过程中积累的技术诀窍，苏联终于能够推出第一架自主研发的战略轰炸机。即图波列夫 Tu-16轰炸机。
二战期间，远程轰炸机的地位显著上升。在战争初期，德国拥有强大的空军，号称世界最强，拥有专门支援地面部队轰炸机，但是缺乏打击对方后方据点的战略轰炸能力。
苏联想要以Tu-4轰炸机的性能，想要在美国本土投下核弹是很困难的。这对苏联来说是一个严重的问题，因为苏联在战略上处于劣势，美国可以从苏联众多海外基地进行行动。这种从远处快速攻击对手的能力是绝对必要的，最终促进了远程导弹的发展。然而，在20世纪60年代之前，迫切需要一种能够跨越大陆的轰炸机。
苏联开始专注于研发喷气发动机，美国已经在加速研制配备喷气发动机的轰炸机，认为采用螺旋桨发动机很难进一步提高性能。1950年左右，美国将B-45和B-47战略轰炸机部署到了前线。这让苏联紧张不已，但也算是一个很好的参考资料。苏联判断虽然研发晚了一点，但足以缩小差距。
事实上，苏联开发的早期喷气发动机与西方同行相比，性能明显不足，但在1947年，亲苏左派上台的英国提供了当时最好的劳斯莱斯Nene Mk 1发动机给苏联。随着时间的推移，苏联技术得到了突飞猛进的发展。次年，在亚历山大·米库林的领导下，该公司成功制造出强大的AM-3涡轮喷气发动机，可用于中远程飞机。
利用技术突破这一点，图波洛夫设计局研制的88型飞机于1952年成功首飞。虽然它是重型轰炸机，但它拥有锋利的后掠翼，开始用于MiG-15等小型喷气机，使其达到比美国刚刚引进的B-47稍快的速度。88型与伊留申设计局设计的伊尔-46竞争，并因其在速度、航程和爆炸载荷等几乎所有方面都具有压倒性优势而被采用。
88型的研制很快完成，被苏联军事当局命名为Tu-16，进入批量生产，并于1954年正式部署。北约发现该飞机并给它起了一个代号“獾”，苏联或许是出于抢先获得直接攻击美国手段的喜悦之情，苏联在次年7月的莫斯科阅兵中上演了多达54架飞机的空中轰炸机师，让西方世界为之震惊。
Tu-16部署后，苏联立即投入使用双战略轰炸机。Tu-16 被部署用于大约 5,000 公里范围内的中程作战，而大约在同一时间正式化的 Tu-95 则被部署用于超过 5000 公里的远程作战。巧合的是，这类似于当时美国B-47和B-52的组合，但并不是专门为美国设计的部署。目前，俄罗斯拥有用于中程用途的Tu-22M以及用于远程用途的Tu-95和Tu-160。
Tu-16最初的开发目的是由空军用于携带核弹，但由于1963年左右开始部署各种远程导弹，携带导弹的实用性急剧下降。于是Tu-16的使命逐渐转变为战术轰炸机，同时也成为侦察机、电子战机、空中加油机的平台。特别是苏联海军将其用作装备远程反舰导弹的多用途海上巡逻机。1963年4月，一架美国海军F-4B“幻影”飞机拦截了一架派去侦察部署到西太平洋的美国海军小鹰号航空母舰的Tu-16轰炸机。
Tu-16还出口到埃及、伊拉克、印度尼西亚和中国，使其成为海外供应最多的轰炸机。据了解，伊拉克的Tu-16曾活跃于两伊战争和海湾战争，但其作战战绩尚未得到证实。供应给这些国家的Tu-16自然是用于战术轰炸，但实际上其轰炸能力仅能与F-4战斗轰炸机相媲美，因此作战效率并不好。目前，Tu-16已在除中国以外的所有国家退役。
中国于1959年开始许可生产，正式名称为H-6，但由于中苏争端，苏联技术人员撤离，大规模生产停止。据了解，自1968年以来总共生产了160架飞机，其中一些仍然作为战略轰炸机活跃。目前，中国唯一的战略轰炸机轰6。经过大规模改造，它现在被用作远程导弹的发射平台。
H-6在2000年后进行了广泛的现代化改造，被用作远程巡航导弹和反舰导弹的操作平台。考虑到大约同时生产的美国 B-52 和俄罗斯 Tu-95 仍在前线使用，H-6 的性能不能仅仅因为它是一个长期开发的型号而被贬低。中国成为了除美国和俄罗斯之外唯一拥有战略轰炸机的国家。
Tu-16 留下了许多有意义的记录。前面提到，它是第一架采用苏联自主技术研制的战略轰炸机，1509架的总生产量是二战后出现的所有轰炸机中数量最多的。此外，与1953年象征性地捐赠10架图-4以促进中苏友谊不同，它也是中国部署和运营的第一架战略轰炸机。
但更有趣的是，它是苏联第一架喷气式客机 Tu-104 。根据生产时间，它是世界上第 6 架喷气式客机，但它是第二架投入常规服务的喷气式客机（1956 年），一直运营到 1981 年。军用飞机基于民用飞机建造的情况很常见，例如E-737和P-3C，但相反，基于高性能战斗机或轰炸机建造的民用飞机却非常罕见。从这方面来说，Tu-104可以说是一个独特的案例。
由于它是军用飞机的改装版本，经济性不是很好，但它非常稳定，并且本身就取得了成功，比它的竞争对手英国德哈维兰彗星获得了更好的评价。冷战时期，东西方矛盾尖锐，苏联一方面用Tu-16威胁西方，另一方面又试图与Tu-104对接，可以说是具有象征意义的。对那个时代的讽刺。
