第二次世界大战中，法国在军工生产方面储备了一定的技术。第二次世界大战后，崇尚浪漫的法国陆军决定研制属于自己的坦克战车，并向各公司下达了招标书，最终法国伊西莱诺利诺公司的方案得以选中。

AMX-13在1948年试制出第一辆样车，1952年由法国罗昂制造厂正式生产，月产量达到45辆。从1953年开始，AMX-13大量出口，直到1982年，总产量共有3000辆。

AMX-13轻型坦克车体为钢板焊接结构，炮塔则采用了FL-10摇摆式炮塔。摇摆式炮塔成为AMX-13的特点之一。这种炮塔分上下两个部分，在火炮的耳轴处结合。炮塔上装有1门75毫米火炮，有炮口制退器并采用自动装弹机构，可以发射穿甲弹和榴弹。在20世纪60年代初，改进安装了90毫米火炮，可以发射尾翼稳定脱壳穿甲弹、破甲弹、榴弹、烟幕弹和照明弹。辅助武器为1挺7.5毫米或7.62毫米并列机枪。

AMX-13的火炮、火控系统以及通信和观测系统安装在炮塔的上半部分，下半部分主要负责炮塔的转动，也可以将液压变更为手动控制。摇摆式炮塔的优点在于可以不用考虑火炮的俯仰结构就能够采用大威力火炮，自动装弹方便，同时降低了炮塔的高度，缩小了炮塔座圈直径，从而减小了坦克车宽，减轻了整体重量。但是这种炮塔的缺点也很明显，那就是炮塔密封困难，防护能力不足。

AMX-13轻型坦克乘员为3人，这是因为采用了自动装弹机，取消了装弹手。炮塔内仅有车长和炮长二人。车长位于炮塔内左侧，炮长在其右侧。车体前上装甲板有两个舱口，左侧是驾驶员舱口，右侧是动力传动装置检查舱口。

AMX-13轻型坦克的装甲比较薄弱，只有15至40毫米，只能够防御轻武器和炮弹破片的攻击。AMX-13轻型坦克使用雷诺公司8Gxb型8缸水冷汽油机，动力传动部分呈“「”形布置在车体前右部。车体两侧各有5个较大负重轮，主动轮在前，诱导轮在后，平时使用钢制履带板，视战场情况可安装橡胶衬垫。

AMX-13轻型坦克不具备三防装置，不能够涉深水，但可选择安装多种附加装备，如被动视仪、附加装甲、红外探照灯和红外瞄准镜等。

AMX-13轻型坦克批量生产之后，除了装备了法国陆军外，另外还出口到阿尔及利亚、阿根廷、智利、多米尼加、印度、印度尼西亚、荷兰、黎巴嫩、沙特阿拉伯、新加坡、突尼斯和委内瑞拉等20多个国家和地区，在一些小国中的服役时间较长。其装备数量和装备国家在第二次世界大战后的坦克家族中也算是名列前茅。

鉴于AMX-13轻型坦克服役后的表现，陆续进行了一些改进，主要是针对火炮进行了升级，先后使用过FL-11炮塔75毫米火炮、FL-12炮塔105毫米火炮和FL-15炮塔105毫米火炮。除此之外，AMX-13轻型坦克的改型车数量也不小，包括装甲输送车、装甲侦察车、坦克歼击车、自行榴弹炮、自行迫击炮、反坦克导弹发射车等，达到了十五六种之多。其中带有SS-11反坦克导弹的AMX-13坦克非常有特点，携带了2具SS-11反坦克导弹发射器，成为轻型坦克和反坦克导弹发射车的“混血儿”。该车的作战任务是在较远距离攻击敌方的主战坦克，射程可达3000米，由于当时装备的是第一代反坦克导弹，因此使得坦克需要停下来跟踪制导，也使实际作用略有不足。