西夏是由党项族建立的一个小部落政权，位于宁夏陕西一带，原本已经归顺宋朝，首领被宋朝赐姓赵，称赵德明。但是他的儿子元昊即j位后，抛弃了宋朝赐j给的赵姓，于宋仁宗宝元元年（1038）自称皇帝，分疆裂土，要与宋朝平起平坐。被激怒的宋朝悬赏捉拿元昊并派兵进剿。没想到元昊用兵如神，于康定二年（1040）在三川口以少胜多，大败宋军。仁宗这才发现元昊不可小觑，于是派出朝廷中最能干的范仲淹和韩琦，并列为“陕西经略安抚副使”，主持西北防务。

范仲淹和韩琦虽然多次击败元昊的进攻，并曾一度攻至西夏的腹地灵州城下，宋军声势大振，甚至在军中流传出“军中有一韩，西贼闻之心骨寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆”的歌谣以鼓舞士气，西夏军队始终不敢轻易侵犯他所统辖的地区。但是，这种长期的消耗战争，使得北宋与西夏都耗费巨大，双方被迫议和。

经过一番斗智斗勇的谈判，最后于庆历四年（1044）达成和议，史称“庆历议和”。宋朝每年给西夏银7.2万两，绢15.3万匹，茶3万斤，称为“岁赐”，以此为代价，换回元昊取消帝号，以“夏国主”的名义向宋朝称臣，接受册封的协议，其实就是用钱暂时买来了边境的安宁。