萨尔浒之战是明朝与女真的第一场具有决定性的战役，此役之后，明朝对女真的军事行动，由战略主动转化成为战略守势。这次战役明军主帅是杨镐。问题是明朝中枢为何让杨镐做三军主帅。阎崇年分析认为，明军萨尔浒大败的原因很多，其最主要的因素是统帅不当，指挥失误。所谓主帅无能累死三军。而萨尔浒之战的失败，负主要责任的是应该是朝廷中枢，因为在作战期间朝廷始终在“远程指挥”。

万历四十六年，明朝中枢相继收到努尔哈赤攻陷辽东重镇抚顺、而援救抚顺的辽东总兵张承胤全军覆没后，不仅如此，当时的辽东军事情况已经是十分危急，不光抚顺失守，整个辽东军事部署已经全线崩溃。实际上当时的辽阳、广宁都被包围。明朝内阁开始商讨如何处理对女真发兵的问题，而举荐杨镐就是时任内阁首辅的方从哲，而方从哲之所以举荐杨镐，就是在于其“熟谙虏情，威名素著”。从当时的实际情况来看，明朝让杨镐做经略，这个决定没有错，处在当时的政治环境和可供利用的人选当中，他就是最合适的。

杨镐虽然是文官出身，但一直干的军事事务，先后任辽海分守道，万历二十五年任朝鲜都御史，在万历二十六年，日本侵略朝鲜，杨镐被任命为右佥都御史，奉命经略援朝军务。杨镐隐瞒败讯不报，谎报军功，被罢职。直到万历三十八年至四十年任辽东巡抚。万历四十年的时候，升任蓟辽总督。可以说，这是杨镐职权范围内的事情，虽然杨镐的能力不行。但资历只有他行。而且杨镐关键在于熟知边情和知兵。从政生涯中基本上都和辽东相关，和建州女真、蒙古、朝鲜都有广泛接触，杨镐在辽东的时候，和辽东本地将领尤其是和李成梁一系军事主将关系不错，本地的辽人杨镐都有好感。但问题在于，不是你从事这种工作就熟悉。杨镐虽然一直从事军事工作，能力却是一塌糊涂。选择杨镐也是无奈之举，内阁也很难找到一个比杨镐更合适的人选。

当然，对于当时的明朝来说，明朝内阁也确实没有人才了。而且明朝实行的是“文人统兵、以文制武”等明朝祖制，平衡二字是最难拿捏的。说白了就是，明朝内阁需要的不是一个能打仗的主帅，需要的是一个听朝廷话，必须是文官出身、有辽东从政的履历，与辽东地方官员相处容洽的官员，所以这个人除了杨镐之外。再也没有更合适的人了。但实际上，杨镐虽为统帅，实则掣肘极多。除了杨镐之外，蓟辽总督汪可受、辽东巡抚周永春和巡按陈王庭都是文官，任何做主战计划都是这四位文官制定的，杨镐也不是完全掌控局势。而四位武将连参加军事会议的资格都没有，武将只有执行权，没有参与权，更别说决定权。

当时杨镐年纪应该已经都七十多岁了，不仅主帅如此高龄，杜松，刘挺，马林和李如柏四位主将能力且不说，四人的年龄也都是六十多了。刘挺在萨尔浒之战的时候已经六十一岁，李如柏在萨尔浒之战时六十六岁。杜松和马林虽然没有明确的年龄，但基本上也是六十岁上下。而此时的努尔哈赤虽然也是60岁。但他儿子却年轻，代善时年36岁，阿敏时年33岁，莽古尔泰时年32岁，皇太极1时年才27岁。反看明军的四位主将连马都未必能骑上了。一个老头尚可理解，每路指挥官都是老头，这事就不正常了。

萨尔浒之战的失败是明朝整个体系出了问题，而此时的辽东是王朝最脆弱的地方，随时就要崩塌样子。主帅再知兵又有什么用。再加上朝廷这种遥控指挥，让卫青、李靖来都打不好仗。失败是必然，赢了那反而奇了。

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