人类首次在地球上看到海王星的神秘黑斑。

甚大望远镜在可见光波段上拍摄的海王星。ESO

近日《自然：天文学》杂志上一篇题为《海王星大气层黑斑和风暴云层结构》的论文称，欧洲南方天文台的甚大望远镜让人类首次在地球上看到了海王星上的一个神秘黑斑，以及它身边的一个小亮点。这次观测让天文学家有机会对它们的本质和起源作更加深入的探索。

巨行星大气层中总是会出现大大小小的斑点——风暴，最著名的莫过于木星上的大红斑。海王星也有类似的斑点。1989年旅行者2号发现海王星表面有一个巨大的黑色斑点。但是与长期存在的大红斑不同，这个大黑斑几年后就神秘消失了。

英国牛津大学的Patrick Irwin使用欧洲南方天文台甚大望远镜提供的数据，排除了海王星黑斑成因是云层被清空的可能。新的观测结果表明，黑斑可能与可见云雾层下方存在本身较暗的空气粒子——比如由冰晶和海王星大气云雾混合而成的颗粒物有关。

得到这一结论并非易事，因为海王星上的这个黑斑并不一直存在，它神出鬼没。天文学家此前从未有机会对它进行过充分研究。但近年有了一个好机会，哈勃太空望远镜2018年后在海王星大气层中先后发现了多个黑斑。

研究人员使用欧洲南方天文台甚大望远镜的多单元分光仪，对海王星及其黑斑反射的阳光进行了光谱分析。由于该分光仪能够对海王星大气层不同的深度进行探测，天文学家得以对这个黑斑在海王星大气层中的高度进行了确定。光谱数据还为天文学家提供了与海王星大气层不同高度化学成分有关的信息。这些信息提供的线索，让天文学家可以对黑斑发黑的原因进行研究。结果出人意料，也令人吃惊。

研究人员称他们还发现海王星上存在一种极为罕见的深层亮云。这种云此前从未在海王星上出现过，甚至从未在任何的天体上发现过。它们构成了海王星大黑斑旁的那个小亮点。

数据显示这种亮云在海王星大气层中的高度，与海王星大黑斑是一致的。这意味着它与此前天文学家在海王星上发现过的高海拔甲烷冰云不一样。虽然都与大黑斑相伴随，但它们却分属完全不同的两种类型。

甚大望远镜在多个不同波段上拍摄的海王星。ESO

参考Mysterious Neptune dark spot detected from Earth for the first timehttps://www.eso.org/public/news/eso2314/Cloud Structure of Dark Spots and Storms in Neptune’s Atmospherehttps://www.eso.org/public/archives/releases/sciencepapers/eso2314/eso2314a.pdf