当前，人口增长正在做一件长期以来被认为不可能的事情 —— 它正在动摇。现在，全球人口可能会比预期更早达到峰值，在20世纪60年代达到100亿。然后，它就会开始下降。

在较富裕的国家，这种情况已经在发生。日本人口正在急剧减少，每小时净减少100人。在欧洲、美洲和东亚，生育率急剧下降。许多中低收入国家也即将下滑。

这是一个非同寻常的变化。就在十年前，人口统计学家预测我们的人口将从今天的80亿左右上升到123亿。

50年来，一些环保主义者一直试图通过减少全球人口增长来拯救环境。1968年，《人口炸弹》预测了大规模饥荒，呼吁大规模控制生育。

而现在，我们面临着一个非常不同的现实 —— 没有人口控制，人口增长却正在放缓，富裕国家的人口正在下降，引发了鼓励更多孩子的疯狂但基本上无效的努力。全球人口下降对环境意味着什么？

人口减少已经在发生

在欧洲、北美和北亚的大部分地区，人口减少已经持续了几十年。在过去的70年里，生育率稳步下降并一直保持在低位，而预期寿命的延长意味着，这些地区的高龄人口（80岁以上）数量将在25年内翻一番。

直到最近，中国一直是世界上人口最多的国家，占全球人口的六分之一。但中国现在也在下滑，而且预计还会加速下滑。

到本世纪末，中国的人口预计将比现在的14亿减少三分之二。这一突然下降是由于独生子女政策的长尾效应，该政策于2016年结束，但为时已晚，无法避免人口下降。日本曾经是世界上人口第11多的国家，但预计在本世纪末之前人口将减少一半。

这就是所谓的人口转型。随着国家从以农村和农业为主的经济转向以工业和服务业为基础的经济，生育率急剧下降。当低出生率和低死亡率结合在一起时，人口就开始下降。

为什么呢？一个主要因素是女性的选择。由于与教育和职业有关的选择和自由的改善，妇女生育的年龄越来越晚，平均生育的孩子越来越少。

既然富裕国家的出生率几十年来一直在下降，为什么我们突然开始关注人口减少？当2020年新冠疫情爆发时，大多数国家的出生率直线下降，然后略有回升，而死亡率则有所上升。这种结合使得人口减少的开始提前了。

人口下降对经济构成了真正的挑战。可用的工人越来越少，需要赡养的老人越来越多。

快速衰退的国家可能会开始限制移民，以确保将稀缺的劳动力留在国内，防止进一步的老龄化和衰退。对熟练工人的竞争将在全球范围内加剧。当然，移民不会改变人口的数量，只会改变他们所处的位置。

这些只是富裕国家的问题吗？不。作为一个中等收入大国，巴西的人口增长现在是有记录以来最慢的。

到2100年，预计世界上只有六个国家的出生人口超过死亡人口：萨摩亚、索马里、汤加、尼日尔、乍得和塔吉克斯坦。另外97%的国家的生育率预计将低于更替水平（每名妇女生育2.1个孩子）。

对经济不利，对环境有利？

人类的减少意味着对自然的缓解，对吗？不。事情没那么简单。

例如，我们使用的人均能源量在35岁到55岁之间达到峰值，然后下降，然后从70岁以后再次上升，因为老年人更有可能在室内呆得更长，独自住在更大的房子里。本世纪老年人口的惊人增长可以抵消人口减少带来的下降。

其次是资源利用方面的巨大差距。如果你住在美国或澳大利亚，你的碳足迹几乎是中国的两倍。

富裕国家消费更多。因此，随着越来越多的国家变得更加富裕和健康，但儿童数量减少，可能会有更多的全球人口成为高排放者。当然，除非我们像许多国家正在尝试的那样，将经济增长与更多的排放和其他环境成本脱钩 —— 但速度非常缓慢。

预计会有更自由的移民政策来增加适龄工作人口的数量。我们已经看到了这一点 —— 移民现在已经超过了2050年的预测。

当人们移居到一个发达国家时，这对他们和被收养国都是经济上有利的。在环境方面，它可以增加人均排放量和环境影响，因为收入和排放量之间的联系非常明显。

还有迫在眉睫的气候变化剧变。随着全球变暖，被迫移民 —— 人们为了躲避干旱、战争或其他气候影响的灾难而不得不离开家园 —— 预计将在25年内飙升至2.16亿人。被迫迁移可能会改变排放模式，这取决于人们在哪里找到避难所。

撇开这些因素不谈，全球人口下降可能会降低总体消费，减轻对自然环境的压力。

长期以来，担心人口过剩的环保主义者一直希望全球人口下降。他们的愿望可能很快就会实现。不是通过强制性的计划生育政策，而是主要通过受过教育的富裕女性选择小家庭。

人口下降是否会减少对自然世界的压力，这是一个悬而未决的问题。除非我们也减少排放并改变发达国家的消费模式，否则这一点是无法保证的。

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