显德元年（公元954年）一月二十一日，后周世宗郭荣继位后，在宫中服丧。二十五日，宰相司马冯道等人率领百官上表请求郭荣听政，二十七日，郭荣在万岁殿门的东面走廊之下，接见了群臣。

北汉皇帝刘崇听说郭威去世的消息后，决定趁此机会大举入侵，并派人向辽国请求援军。二月，辽国派遣其武定节度使、政事令杨衮率领一万多骑兵来到晋阳。北汉皇帝刘崇亲自率领三万人马，以义成节度使白从晖为行军都部署，武宁节度使张元徽为前锋都指挥使，与辽国援军从团柏（今山西省祁县东南）南下，直扑潞州（今山西省长治市）。

北汉、辽国联军很快就进抵潞州西北的梁侯驿，昭义节度使李荣（此时因避郭荣的名讳，已改名为李筠）派遣部将穆令均率领两千步骑迎战，李筠则率领大军进驻太平驿（今山西省襄垣县西南），构筑堡垒。北汉先锋张元徽与后周先锋穆令均交战，佯装战败北撤，穆令均挥师追击，中了北汉军的埋伏，穆令均被杀，一千多名后周将士被杀或者被俘。初战失利，李筠赶忙率军从太平驿逃回上党（今山西省长治市），闭城固守。

此时的郭荣正忙于安葬养父，突然就传来了北汉军队入侵的消息，遂召集群臣商议，决定御驾亲征。司马冯道等人认为刘崇自晋州战败后元气大伤，南下不过是虚张声势，只需要派兵抵御就可。唯独王溥劝郭荣亲征，郭荣最终下定了决心，接着，郭荣又下诏命令各道从落草为寇的强盗或者一些亡命之徒中招募勇猛之士，送到京师，凡是应招而来的就赦免其罪，补充到禁军中间。

北汉军队乘胜逼近潞州。三月三日，穆令均战败的消息传到大梁，郭荣下诏命令天雄（治所魏州）节度使符彦卿领兵经由磁州（今河北省磁县）到固镇（今河北省武安县西）路奔赴潞州，以镇宁（治所澶州）节度使郭崇担任其副将；命令河中（治所河中府）节度使王彦超领兵经由晋州向东进击，以陕府（治所陕州节度使韩通为副将；命令宣徽使向训、侍卫马军都指挥使樊爱能、侍卫步军都指挥使何徽、义成（治所滑州）节度使白重赞、郑州防御使史彦超、前耀州团练使符彦能等将，领兵先赶赴泽州（今山西省晋城市），任命向训担任监军。

七日，郭荣下诏大赦天下，免除各地去年夏秋的欠租等等。九日，以司马冯道护送郭威的灵柩前往陵墓。同日，郭荣下诏决定在本月十一日亲征。十日，任命枢密使郑仁诲为东京留守。

三月十一日，郭荣领兵离开大梁。十六日，行至怀州（今河南省沁阳市）。

郭荣打算倍道兼行，赶赴战场，控鹤都指挥使赵晁私下对通事舍人郑好谦说道∶“敌人声势正盛，应当持重以消耗敌人。”郑好谦把这话转告给了郭荣，郭荣一听，勃然大怒，说道∶“你怎敢说出这话！肯定是受人指使的，说出此人则生，不说就死!”郑好谦只好说出是赵晁说的，郭荣当即下令将赵晁、郑好谦二人一并打入怀州监狱。

三月十八日，郭荣领兵途经泽州，继续北上，傍晚，在泽州（今山西省晋城市）城东北十五里，郭荣检阅了军队，当晚留宿于泽州东北的农舍之内。与此同时，北汉皇帝刘崇并不知道郭荣已领兵来到了泽州，他也采取蛙跳战术，绕过潞州不攻，领兵继续南下，就在同一天晚上，北汉军队已进驻于高平（今山西省高平市）以南。

显德元年（公元954年）三月十九日，北上的后周先头部队与南下的北汉军队遭遇，北汉军队一触即溃，向后退去。

郭荣唯恐敌人逃走，立即命令后周各军发起追击。刘崇率领中军在巴公原（今山西省晋城市东北）列阵，张元徽之军居其东，杨衮的辽军居其西，队伍严整。北汉降卒向郭荣禀报称∶“刘崇亲自率领三万步骑，加上辽军一万余骑兵，正严阵以待。”当时，河阳节度使刘词率领的后军尚未赶到战场，兵力不足，军心恐惧，而郭荣却意气风发，斗志昂扬，命令侍卫马步军都虞候李重进、滑州节度使白重赞率军居左，在后周军中的西厢；侍卫马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽领兵居右，在后周军阵的东厢；宣徽使向训、郑州防御使史彦超，率领精锐骑兵居中；殿前都指挥使张永德率领禁军保护郭荣。郭荣全副武装，骑马亲临督战。

北汉皇帝刘崇见后周军队人数不多，后悔召辽军助战，他对众将们说道∶“我自己用汉军就可击破他们了，何必用契丹人！今天，我不仅要大破后周军，还要让契丹人对我们心服口服。”北汉众将都觉得有理。杨衮策马上前，眺望后周军，回来后对刘崇说道∶“这是劲敌啊，不可轻举妄动。”刘崇一甩长须，说道∶“机不可失，希望大人不要再说了，你就看我如何破敌吧!”杨衮很不高兴，遂闭口不言了。当时，天上正刮着猛烈的东北风，不一会儿忽然风向一转，变成了南风。北汉副枢密使王延嗣让司天监李义对刘崇说道∶“开战的时机已到!”枢密直学士拉住刘崇的马缰绳劝谏道∶“李义可杀!风向如此，怎么会对我有利!”刘崇说道∶“我已经决定了!”遂命令东翼军率先向后周军发起进攻，张元徽得令后，立即率领一千骑兵朝后周军的右翼即樊爱能、何徽部杀来。

双方刚交手不久，樊爱能和何徽就率领骑兵先逃走了，后周右翼军顿时崩溃。有一千余名步兵扔掉武器，解下铠甲，高呼万岁，投降了北汉军。后周军队情势非常危险，一旦引起连锁反应，军心大乱，后果将不堪设想。就在这千钧一发之际，郭荣亲自率领禁军赶到阵前，填补了右翼的位置，向冲上来的北汉军队张元徽部发起反击。

当时，赵匡胤在殿前司担任指挥使，他对同僚们说道∶“主上陷于如此危险境地，我等怎能不拼命杀敌!”又对殿前都指挥使张永德说道∶“敌人骄傲轻敌，可以苦战将其击败。大人手下有很多将士擅长用左手射箭，请大人领兵登上高岗，从西边左翼杀敌，我率部从右翼进攻。国家安危，在此一举!”张永德与赵匡胤二人遂各自率领两千人分头进战。内殿直马仁瑀跨马断喝，弯弓搭箭，一连射杀了数十名敌人，后周军队士气大振。士兵们无不以一当百，拼死苦战，后周军这才打下了北汉军进攻的势头。

第一个回合战后，后周军队总算是危而复安。刘崇这时已经知道了郭荣就在对面，他厚赏了张元徽，并命其乘胜继续进兵。张元徽再次领兵冲到后周军队阵前，不料，他的坐骑突然摔倒，张元徽被摔下马来。说时迟，那时快，后周士兵们蜂拥而上，将其乱刀砍死。张元徽是北汉军中一员猛将，张元徽临阵被杀，北汉将士们见状，士气受到沉重打击。

当时，南风刮得越来越猛，后周军队顺风杀敌，越战越勇，北汉军大败。刘崇亲自高举红旗收兵，已不能阻止败兵各自溃逃了。杨衮统领的辽军见后周军队如此勇猛，亦不敢出手相救，加之杨衮怨恨刘崇战前之言，遂不战而退，率众退回了代州（今山西省代县）。

关于此战的情况，还散见于参战将领们的传记当中，比如《宋史·白重赞传》称∶“世宗征刘崇，以重赞为河东道行营马军都指挥使，重赞与李重进居阵西偏，樊爱能、何徽居阵东偏。既合战，爱能与徽皆遁走，唯重赞与重进率所部力战，世宗自督亲军合势薄之，并人大败。”《宋史·李重进传》记载∶“从世宗征刘崇，战于高平，不利，大将樊爱能、何徽以其众遁，唯重进与白重赞勒兵不动。既而太祖（赵匡胤）先以麾下犯敌，重赞继领所部力战，世宗躬率卫兵合势，周师复振，崇遂大败。”

樊爱能和何徽率领数千骑兵向南而逃，一路上，他们抽出大刀，弯弓搭箭，劫掠后方的辎重，负责运送物资的百姓吓得四散而逃，物资损失惨重。郭荣派遣近臣和心腹军校飞马前去劝阻，这群乱兵无人肯从命，再折返战场，甚至有的使者还被他们杀掉了。一路上，他们还不断制造恐慌，到处散布道∶“辽军大举前来，官军已经败了，剩余的军队都已经投降辽军了。”途中，刘词率领的后军遇到了樊爱能、何徽等人，樊爱能等人劝刘词别再前进了，刘词不从，继续领兵北上。

当时，刘崇手下尚有一万余人，北撤之后，依托山涧再次列好阵势。傍晚，刘词之军终于赶到了战场，注入生力军的后周军队，再次向北汉军队发起新一轮的进攻，北汉军再次大败，临阵斩杀了王延嗣。后周军队乘胜追击，入夜一直追赶到高平，数千北汉军队投降，一路上，被杀的北汉士兵尸体到处都是，北汉军丢弃的武器、驼马及御用器物，数不胜数。当晚，郭荣就住宿在野外。郭荣下令将当天投降北汉的那两千侍卫司的步兵，全部杀掉。《旧五代史》称∶“其夕，杀降军二千余人，我军之降敌者亦皆就戮。”与《资治通鉴》遂记载的不同。这时，樊爱能等人也听说了后周军大捷的消息，又带来那逃离战场的数千人渐渐赶了回来，也有人一直到第二天天亮还没有赶回来的。

三月二十日，郭荣领兵来到高平城内，在这里，休整军队。郭荣下令在被俘了北汉士兵们中间挑选出数千人，组成一支新军，军号为效顺指挥，任命前武胜行军司马唐景思担任效顺指挥使，命其率领他们到遥远的南方淮河北岸戍守。剩余的两千余人每人发给两匹绢，并给衣服，释放回家。李谷在激战中被乱兵追赶，逃窜到山谷之中，数日之后才出来。三月二十三日，郭荣领兵进入潞州。

刘崇身穿粗布衣服，骑着辽国送给他的黄骠马，率领一百余名骑兵，从高平西北的雕窠岭向北逃窜。由于是夜晚，他们在乱山之中迷路了，就抓住一个村民给他们当向导，这个村民估计也分不清晋阳和晋州的区别，竟然把他们带向了后周的晋州方向。他们走了一百多里，才发现不对劲，遂杀掉了那名村民，不分昼夜向北而逃。一路上，得到食物，往往还没拿起筷子，就听说后周军队赶上来，吓得仓皇而去。刘崇年老体衰，趴在马上，日夜赶路，差一点坚持不下来了，最终总算是回到了晋阳。