武汉会战后期，为配合武汉会战，封锁中国的海上交通线，日军在南方发动了对广州的进攻。1938年10月12日，日军在广东惠州大亚湾登陆，之后为了迅速占领广州，主力部队集中全力向广州推进，另以一部直指东莞方面，用以从侧翼对主力进行掩护。

面对紧张局势，中共东莞县委立即召开会议，决定利用国共合作的有利条件，以最快速度创建一支抗日武装。

就在日军登陆大亚湾的当天，“东莞抗日模范壮丁队”（简称模范队）宣告成立。模范队共一百多人，由东莞县城的全体党员（主要是学生，部分是教员、职员和手工业者）以及一些进步青年组成，东莞县委武装部长王作尧任队长。通过与国民党县政府交涉，模范队领到了四十多支步枪和几百发子弹，枪支均已残旧，枪身上长满了锈，但好歹拿油擦拭之后仍能正常使用。

十年内战时期，广东的中共党组织屡遭破坏，一度被迫中断活动，直至1936年，党组织才得以恢复和重建。此时原有的东江根据地和红军已几乎损失殆尽，在华南地区，除海南岛一地尚保存有少量的红军游击队外，其它各地均没有任何一兵一卒的军事武装，模范队成为中共在华南地区直接领导的第一支抗日武装。

除了模范队外，东莞壮丁常备队（简称常备队）也由东莞县委所实际控制。10月19日，常备队两个中队和模范队一个小队，共两百多人，由常备队的负责人颜奇率领，开赴前线，扼守东江天险峡口。

颜奇并非共产党员，但他为人豁达豪爽，是国共合作抗日的积极支持者和参与者。一天清晨，起了薄雾，雾散之后，颜奇用望远镜观察，看到北岸停泊着几条木船，岸上挤着一堆穿黄色军服的日军官兵。

颜奇是黄埔生，当时的军衔已是少校，具备一定的军事知识，意识到日军可能要渡河，他马上命令游击队进入作战状态。

鉴于队员们都从未参加过实战中，如果各打各的，势必导致火力分散，难以抵挡日军的进攻，颜奇想到了一个打法——放“排头火”。所谓排头火就是一起射击，队员们被一遍遍叮嘱：“沉住气，手指别放在板机上，一定要听口令再射击，注意，一定要听口令。”

可实战时还是发生了意外。常备队有一个小队的防守位置在前面河堤阵地，距敌最近，眼看日军划到江心，距河岸仅一百米左右，一名队员心一慌，“砰”地一声，子弹脱膛而出。

要是再靠近一点打，效果肯定更好，不过已经来不及了，颜奇随机应变，赶紧下达命令：“瞄准——放！”

在没有重武器的情况下，一百几十支步枪一齐射击，其威力也能顶上几挺轻机枪了，五、六次“排头火”一过，船上的日本兵有的倒在船头上，有的扑通一声滚进了江中。