建安十七年（212年），董昭等谋臣想要拥戴曹操进爵国公，他们找到荀彧秘密商议此事，结果荀彧却以曹操应该忠于朝廷而反对曹操称公，曹操称公一事由此搁置，由是曹操“心不能平”。

这年，曹操率兵征讨孙权，同时让荀彧到谯郡劳军，在荀彧到达目的地之后，曹操便让其留在军中，当曹军到达濡须时，荀彧因生病留在寿春。

也就是在滞留寿春期间，荀彧忧虑而亡，当然，也有一种说法是，当时曹操曾下令送给荀彧食物，谁知当荀彧打开食盒时却发现里面空无一物，荀彧被誉为“王佐之才”，自然洞悉曹操深意，于是被迫服药自尽。

那么，曹操送给荀彧空食盒究竟有什么深意，荀彧竟被被逼迫服药自尽呢？

荀彧出生于当时有名的世家大族颍川荀氏，其祖父荀淑被称为“神君”，父亲是“荀氏八龙”之一的荀绲，在这种家庭条件下成长起来的荀彧，少年时期便已成名，南阳名士何颙曾高度评价荀彧为“王佐之才”。

荀彧起初是跟着袁绍混，但他发现袁绍目光短浅，缺少谋略，注定难成大事，于是便选择离开袁绍投奔曹操，当曹操得知荀彧来投时，曾激动地说道：“吾之子房也。”

而荀彧也没有让曹操失望，正是在荀彧的帮助下，曹操才能搭建起来属于自己的人才班底，比如荀攸、戏志才以及郭嘉等人，都是在荀彧的举荐下才加入曹操阵营，而这也是曹操敢与袁绍掰掰手腕的底气所在。

荀攸、郭嘉之才想必不用笔者多说，再加上荀彧本人，曹操身边的谋臣阵容堪称豪华，而这都是荀彧的功劳，更不用说，连司马懿、钟繇等也都是荀彧推荐的，若是没有荀彧，曹操如何能够成为一方霸主？

不过，曹操也是值得投靠的明主，须知，顶尖谋臣选择主公也有自己的一套评判标准，比如诸葛亮之所以选择刘备，不正是因为刘备身边谋臣不多，诸葛亮可以尽情施展自己的才华吗？

若是诸葛亮选择投奔曹操，那他顶多成为曹操智囊团中的普通一员，恐怕也就无法成为美名流传千古的诸葛武侯了。

荀彧得遇明主，自然要尽情施展才华，于是他为曹操谋划统一北方的蓝图和路线，包括巩固基地以制天下、迎奉天子等；面对吕布叛乱而保全兖州三城，官渡之战劝曹操坚守施奇谋等等。

荀彧对得起曹操“吾之子房”的评价，为曹操统一北方立下汗马功劳。

不过，荀彧骨子里还是忠于汉室，他为曹操效力，目的是想要借曹操之手扶持汉室，确保大汉天下续存，起初曹操的想法或许也是匡扶汉室，但随着实力逐步增强，曹操也开始垂涎这汉家天下。

所以曹操有意进爵国公，篡汉之心昭然若揭，而这与荀彧的初衷不符，他坚决反对曹操进封魏公，即便惹得曹操不喜，荀彧也没有改变想法。

曹操谋求封公一事被搞黄了，心中自然对荀彧产生了不满，不过曹操也不敢明面上对荀彧做什么过激举动，原因除了忌惮荀彧的影响力以外，还有他背后的颍川势力，与士族为敌，曹操显然并没有做好准备。

而曹操谋求称公又是一个不得不越过去的槛，这既是为日后称王做准备，也是为子孙取代汉朝，开国称帝做准备，用曹操的话来说，他当为周文王。

在这种情况下，曹操不会心慈手软，即便是荀彧挡了他的路，结果也只能有一个，那就是死，于是曹操以赠送食物的名义给荀彧送去了一个空食盒，暗示荀彧自尽，因此荀彧才服药自尽。

就在荀彧死后不久，曹操不仅进封魏公，还又进一步成为魏王，由此可见荀彧的影响力有多大，荀彧若是活着，曹操封公封王不会如此顺利。

其实，曹操此举也是学的汉景帝，当初汉景帝为试探周亚夫火爆脾性是否改变，曾经在设宴时特意不给周亚夫筷子，结果周亚夫当即就怒了，向侍者索要筷子，这时汉景帝却说话了：这些美食还不能让你满意吗？

周亚夫羞愤不已，不情不愿地跪下请罪，汉景帝“起”字刚落，周亚夫就起身离开了，这让汉景帝觉得周亚夫不能辅佐太子，于是便找个由头以谋反罪将其下狱，周亚夫不堪受辱，绝食自尽。

曹操送空食盒与汉景帝不给筷子有异曲同工之妙，都是在试探臣子的态度，若是臣子屈从，那就君臣和睦，如若不从，那不好意思，这样的臣子不要也罢。

荀彧挡了曹操的路，曹操怎么可能善罢甘休，也就是说，若是荀彧不服药自尽，曹操也会想办法让荀彧“获罪而亡”，只不过那时双方脸上都不好看，荀彧身为颍川荀氏之人，自然也是要体面的，与其受辱而死，还不如服药自尽。

另一方面，荀彧代表的不是他个人，还有其背后的家族，若是荀彧收到空食盒后不自尽，依旧与曹操作对，反对曹操称公称王，那就意味着荀氏要和曹操撕破脸皮开战。

这种情况不仅是曹操不愿看到的，荀氏家族也不愿看到。对于曹操来说，他需要联合拥有巨大影响力的颍川士人集团，不宜撕破脸，另外，荀氏在曹魏集团中的影响力太大，贸然打击，将会极大影响曹魏政权的稳定性。

对于荀氏家族来说，与曹操为敌，后果太严重！曹操大势已成，荀氏为了保全家族，甚至获得进一步发展，与曹魏的联盟关系不能破，不然荀氏不可避免会走向衰败。

在这种大势下，荀彧又无法跨过心中忠于汉室那道槛，不肯妥协，那他为了不连累家族，也只能是死。

荀彧死后，曹操在代汉自立道路上几乎是畅通无阻，先是进位魏公，随后又得以封王，此时，曹魏对外扩张速度放缓，巩固曹魏政权，积极谋求取代汉室成为曹操晚年主要的政治诉求。

所以，荀彧收到空食盒后的服药自尽或许是无奈的选择，因为荀彧明白，曹操野心暴露无遗，汉室复兴基本无望，他身为汉臣却未能匡扶汉室，只能徒呼奈何。