1984 年 1 月 24 日，前苹果公司首席执行官乔布斯在加利福尼亚州发布了第一台 Macintosh。这款具有开创性的计算机配备了 9 英寸黑白显示屏、8MHz Motorola 68000 处理器、128KB 内存和一个 3.5 英寸软盘驱动器，价格为 2495 美元。随着 Macintosh 的推出，苹果也带来了全新的 Mac OS 1.0 操作系统。

这个操作系统带来了一系列创新概念，其中窗口和图标成为了其显著特征。在当时，大多数计算机使用命令行界面，而 Mac OS 1.0 引入的图形用户界面让用户可以通过直观的窗口和图标来操作计算机，极大地提高了用户的使用便利性。

Macintosh 在推出后销量表现不俗，到 1984 年 5 月，销量达到了 7 万台。这台标志性的机器重达 17 磅，不仅提供了文字处理程序，还拥有图形界面和鼠标。Mac OS 1.0 的出现被视为苹果突破 IBM 在个人电脑市场上的统治，并成为个人电脑行业主要参与者的关键一步。

在 Macintosh 之后，苹果陆续推出了 Macintosh II，Macintosh Classic，PowerBook，Power Macintosh 等产品，不断丰富和完善 Mac 系列产品线，同时也推动着 Mac OS 系统的持续发展。

System 1.0 是苹果最早的操作系统，发布于 1984 年 1 月，具备图形操作界面，含有桌面、窗口、图标、光标、菜单和卷动栏等项目。但功能相对简单，不能从菜单中建立新的文件夹。

System 2.0 在 1985 年 4 月发布，只是 1.0 的一个更新，变化不大。

System 3.0 和 System 4.0 也相继推出，不断完善系统功能。

System 5.0 于 1987 - 1988 年推出，继续对系统进行优化。

System 6 的界面依然没有太大变化，但引入了一些新功能。

System 7 比上一代经历了很大更新，成为首款支持彩色显示的苹果系统，图标有了 256 种颜色，还支持多媒体的 Quick Time，引入了互联网络功能。System 7 还内置协作式多任务处理，回收站变成真正的文件夹，个人文件共享功能允许计算机将文件夹发布到 AppleTalk 网络。此外，还增加了别名功能、应用程序菜单、AppleScript、发布和订阅功能、气球帮助等。然而，System 7 问题也很严重，更高版本的 System 7 并不那么可靠，容易在良性应用程序错误后冻结整个计算机并损坏文件系统，且性能相比 System 6 有所下降，内存占用量也较大。

Mac OS 8.0 于 1997 年 7 月 26 日正式发布，从这个版本开始，Mac OS 的名称被正式采用。它为用户带来了多线程的搜索 Finder、三维 Platinum 界面以及新的电脑帮助系统。1998 年 1 月，Mac OS 8.1 增加了 HFS Plus (Mac OS 扩展) 资讯管理系统。从 8.5 起，要使用 Mac OS 必须具备 PowerPC Mac。

Mac OS 9 是 Mac OS 8.6 的改进版本，于 1999 年 10 月 23 日发布。2002 年，Mac OS 9.2 发布。Mac OS 9 作为经典版本，增加了多用户登录功能、键链密码管理器和 Sherlock 搜索技术等。在 2002 年 5 月，苹果计算机公司为 OS 9 举行了 “葬礼”，宣布停止 OS 9 的所有发展。Mac OS 9 是苹果一款最经典的操作系统，9.2.2 就是它的最终版本。

1985 年，乔布斯由于苹果内部的管理权斗争，被迫辞去苹果的职位。在离开苹果之后，乔布斯与众多前苹果员工共同创立了 NeXT。NeXT 以 Mach 核心和 BSD 为基础打造了 NeXTSTEP 操作系统，该系统支持创新的企业物件框架数据库存取和 WebObjects 应用程序服务器开发环境。然而，NeXT 硬件在快速商业化工作站市场中因价格昂贵和设计问题并不受欢迎，于 1993 年被淘汰，NeXTSTEP 虽有较长传统，但也从未获得商业上的成功。

与此同时，苹果也面临着商业困境。Mac OS 已显老旧，1994 年苹果开始大规模发展努力来取代它，也就是广为人知的 Copland，但由于内部政策角力，Copland 最终在 1996 年被宣布中止开发。苹果决定从外部寻找下一代的 Mac OS，在考察了包括微软的 Windows NT、Sun 的 Solaris、IBM 的 OS/2 以及 Be 的 BeOS 等系统后，苹果最终决定买下 NeXT。Avie Tevanian 接管整个操作系统的发展，Steve Jobs 被带入成为顾问。最开始计划是开发一个新的操作系统，几乎整个以 OpenStep 更新版本为基础，并附带一个模拟器 Blue Box 专为执行 “classic” 麦金塔应用程序。结果最后就是所知道代号是 Rhapsody，于 1998 年推出却被批评得一文不值。

苹果期望开发者把软件移植到他们知道其能力和弹性的更强大的 OpenStep 程序库上，但大部分开发者表示这不可能发生，他们宁愿离开该平台。这个对苹果计划的 “否决”，导致苹果独自重写操作系统。Jobs 说服董事会开除 CEO Gil Amelio 且聘他为主席和过度时期的 CEO，董事会全权委任 Jobs 。当 Jobs 在全球开发者大会中表示开发者事实上想要的是一个 全新的Mac OS ，且这就是他们所要生产的。

Mac OS X 的内核是 Darwin，它由 Mach、BSD、I/O Kit、Platform Expert、libkern、libsa 等组件构成。Darwin 继承了 FreeBSD 的特点，提供了 FreeBSD 命令组，大大方便了将现有的 UNIX 应用程序移植到 Mac OS X 中。Darwin 具有内存保护、多任务抢占功能、内存管理、对称多处理技术、多线应用程序、基于标准的现代网络、即插即用支持等优点。

Mac OS X 带来了全新的界面风格 Aqua。Aqua 设计理念受到了 “水” 的影响，拥有全彩可缩放图形、文字和图形的平滑（anti-aliasing）、模拟的著色和光影、透明和阴影、以及动画等特点。标志性的半透明窗口以及彩色的程序控制按钮，还有著名的显示启动程序 Dock，都为用户带来了全新的视觉体验。

Mac OS X 还带来了 Unix 风格的内存管理等创新。它可以在不影响其他应用程序的情况下关闭崩溃的应用程序，能够使用户在不间断、不用重新启动系统的环境下继续工作或娱乐。多任务抢占功能可以根据任务的重要性进行级别的区分，为首要的应用程序提供优先权，即使在执行复杂任务时，Mac 机依旧可对其他应用程序做出响应。内存管理可以根据应用程序的需要，自动准确地分配内存的数量。

Mac OS X 从 v10.0 到 v10.8 一共经历了 9 代操作系统，始终选用猫科动物来命名。2001 年 3 月 24 日，Mac OS X 的第一个版本 Mac OS X 10.0 Cheetah 发布。随后，2001 年 9 月 25 日推出 Mac OS X 10.1 Puma。2002 年 8 月 23 日，Mac OS X 10.2 Jaguar 发布，用户界面拥有独特的条纹材质。2003 年 10 月 24 日，Mac OS X 10.3 Panther 发布，用户界面发生变化，有独特的拉丝金属质感。2005 年 4 月 29 日，Mac OS X 10.4 Tiger 发布，在界面设计上，在水嫩通透和金属质感间找到了完美平衡。2007 年 10 月 26 日，Mac OS X 10.5 Leopard 发布，Dock 拥有了全新的外观，还新增了 Time Machine、Boot Camp 等功能。2009 年 8 月 28 日，Mac OS X 10.6 Snow Leopard 发布。2011 年 7 月 20 日，Mac OS X 10.7 Lion 发布，新增了 Launchpad，加入了全屏模式，Mac App Store 也正式亮相。2012 年 2 月 16 日，Mac OS X 10.8 Mountain Lion 发布，首次出现了很多源自 IOS 的应用程序。如今猫科动物名称即将用尽。

2013 年 10 月 23 日，在 WWDC2013 大会上，新的系统被命名为 Mavericks（巨浪），库克宣布日后新的 Mac OS 操作系统都将以加州的景点来命名。OS X v10.9 Mavericks 是位于加州北部的一处冲浪胜地，象征着雄浑的力量，克服巨大困难的勇气和一往无前的斗志。OS X v10.10 命名为 Yosemite（优胜美地），位于加州的 “优胜美地国家公园”。OS X v10.11 命名为 El Capitan（酋长石），位于优胜美地国家公园内的知名景观酋长石。从 v10.9 系统开始，系统升级开启了免费服务，用户可以直接通过 App Store 下载更新升级。

WWDC 2016 大会上，OS X 成为历史，苹果将桌面系统 OS X 正式更名为 macOS，今后的苹果桌面系统叫 macOS，新版的系统名为 macOS Sierra。更新的核心就是移动、桌面生态的协同化，让 iOS、watchOS 和 macOS 融为一体，形成牢不可破的生态体验。macOS Sierra 的命名来自加利福尼亚中部和东部的一座山脉。这一阶段的命名方式强调了桌面生态的全新理念，旨在实现不同设备之间的无缝协同，为用户带来更加便捷、高效的使用体验。