清嘉庆年间，关外都山脚下有一个穷秀才，姓周名子钧，在邻村一边教私塾一边刻苦读书，准备大比之年进京科考。私塾在村头一所老旧闲宅，周子钧时常秉灯夜读，或赋诗作文。
这年冬季十月的一天夜晚，周子钧掌上一盏油灯，又读至深夜，灯碗内的油逐渐减少，灯光一阵比一阵微弱、昏暗。周子钧便用手去拨灯捻儿，灯光立刻亮了许多。然后提笔想把昨夜未完成的文章续完。拿起笔来一看，那毛笔头却冻成了冰！周子钧便将笔头放进口中欲借“呵气”化解笔头之冰，谁想“呵”了几口气笔头之冰未化，嘴唇却沾了墨痕。周子钧心中暗笑，随口吟道：“嘴呵冻笔唇沾墨。”可是，好半天却吟不出下句来。周子钧心有不甘，便在屋子里踱来踱去，冥思苦想了许久，终不能想出佳句。
“手拨灯芯指带油。”
周子钧一愣——屋外竟有人吟出下句，而且又是女子声音！“嘴呵冻笔唇沾墨，手拨灯芯指带油。”周子钧默默地吟诵着，觉得这下句对得实在好，心里一激动，不禁脱口喊道：“妙对！”话音未落，一位女子飘然来到他的面前：“冒昧续貂，先生见笑了。”周子钧见这位女子不过十八九岁年纪，虽然面色清瘦，却眉目俊秀，而且举止文雅，看样子绝非寻常乡野村姑。周子钧想到这里便恭恭敬敬地对女子说：“小姐真乃咏絮之才，周子钧自愧弗如。敢问小姐芳名，府上何处，为何独自深夜至此？”女子沉吟一阵后，轻叹一声说：“先生过谦了。小女子姓韩小字杏花，因有求于先生故而寅夜拜见。”周子钧说：“无论何事，只要能办得到周子钧在所不辞！”
韩杏花深深一拜道：“多谢先生侠义心肠，待我讲出实情请先生勿惊。”原来这韩杏花乃是阴魂女鬼。原籍直隶永平府，康熙初年其父来兴州经商，后将她和母亲从关内接来。父母独生杏花一女，爱若掌上明珠，又请一位老先生教她读书。韩杏花生性聪颖，不仅熟读五经四书，又深通音律诗赋。不想，在她十八岁时染了病，百般医治无效，终于命赴黄泉，父母只好在兴州郊外买下块荒地将她埋葬，第二年，父母返回原籍。因她不是本地人，死后当方土地、城隍均不肯收留，使她成了异乡孤魂野鬼。一个孤零零的外乡女鬼在这里时常被欺唇，几次返归均因没有地方城隍文牒，山海关守门神将不肯放她过关，无奈只好孤魂飘荡异乡。自从周子钧来此教书，她见周子钧为人忠厚，就想求周子钧帮忙携其阴魂过关，魂归故里。但自己一个阴间之鬼，又怕周子钧不肯答应，所以一直未敢轻率行事。今夜周子钧对灯吟诗，便乘机对出下句，以求一见。
听了女鬼韩杏花的讲述，周子钧深感同情，便对韩杏花说：“小姐不必多虑，人亦有恶，鬼亦有善，何况小姐才情过人，在下羡慕之至，情愿为小姐效劳。但我一介书生不知怎样才能帮小姐过关。”
女鬼道：“后山坡脚孤松下有一小小荒冢即是我的坟墓，请先生将我的尸骨取出用红布包裹，暂时秘藏学堂。这样，你我每天夜里便可以在一起谈诗论文。待明年春闱京中大开考场，先生前去应试时把我的尸骨藏进书囊中即可带我过关。”周子钧满口答应，第二天深夜独自悄悄地来到后山坡下，挖开坟冢将韩杏花的尸骨带回学堂秘藏起来。从此，与阴魂韩杏花夜夜畅谈，彼此都欢愉非常，又使周子钧学业大有长进。
转眼间过了大年，周子钧择了吉日收拾行囊进京赴考。晓行夜宿，数日后来到“两京锁钥无双地，万里长城第一关”的山海关。周子钧想到书囊中韩杏花的尸骨，担心被“神将”阻拦，便夹在行人之中小心翼翼地奔了城门，刚走至城门下，突然来了两个高大威武的汉子将他拽到旁边的城墙下。那黑脸汉子怒斥道：“你这书生胆敢身背尸骨阴魂过关，岂能容得！”周子钧吓得战战兢兢，不用说这两位就是守关门的神将！这却如何是好。这时候，那位红脸汉子把周子钧打量一番，然后拉过黑脸汉子悄悄地说：“不可，不可，这位书生并非寻常之人，乃今科一甲三名“探花”老爷，拦他过关，若是误了考期你我如何担当得起？他虽然身背尸骨阴魂，咱就睁一只眼闭一只眼吧。”两个大汉说着便转身离去。
周子钧见两个大汉远去，便快步过了关门。为了防止意外，周子钧匆匆地离开了关城，赶在一个小镇住下了。
夜里，韩杏花满脸盈笑地出现在周子钧的面前：“先生受惊了，韩杏花今天总算达到了多年的愿望。先生果然至诚君子，人品可贵，杏花感激不已，本欲侍奉先生，可惜你我人鬼两界不能如愿。似此大恩大德无以为报，就请受我一拜吧。“说罢便跪在地上给周子钧叩头。
周子钧急忙将韩杏花搀起：“周子钧福浅，但有小姐这番情意也就心满意足了。此地离永平府城已不甚远，分别在即，还有什么事需要子钧去做小姐只管讲出来。
韩杏花泪眼婆娑地扑到周子钧的怀里，抽抽噎噎地说：“此一别再也难以见面了。杏花尚有一桩心事还要烦劳先生。我的故乡就在永平府城西，那里有一座龙泉山，先生路过山下时，请将我的尸骨埋在山边，杏花心愿足矣……”周子钧说：“小姐放心，子钧照办就是了。”
几日后，周子钧来到永平府城西，果见一座景色秀丽的小山。便在附近村庄借来锨镐，选一处向阳平坦之地，将韩杏花的尸骨埋了，然后直奔京师而去。
在这次科考中周子钧果然中了一甲第三名，皇上钦点“探花”，并恩准荣归祭祖。又赐马匹、银两，派两名随从护卫还乡，待返京后再委以官职。
周子钧奉旨还乡，这天又来到永平城西的龙泉山下，决定到韩杏花的坟冢前祭奠一番。当他走到山坡前一看，顿时大吃一惊一—那小小的坟冢左右竟长出两株枝干挺拔的杏树，满树繁花散发着醉人的馨香……周子钧唏嘘不已又感慨万端，这满树杏花莫非是韩杏花的魂灵显现、喜迎他高榜得中。
为了缅怀这位深情女子，后来周子钧又在坟前为韩杏花立了一块墓碑，亲笔题写了“花展才情，阴灵不昧”几个大字。此后坟头左右那两棵杏树年年花开繁茂，香飘四野，当地人便把这座孤坟称为“杏花冢”了。
