“孔明灯”，顾名思义，是跟孔明有关的。据说当年诸葛亮六出祁山的时候，被司马懿困在了平阳，无法求援。于是他夜观天象，算准风向，用纸和竹篾做成灯笼，系上求救的消息，把灯笼放了出去，后来援军果然赶来，诸葛亮由此脱险。所以后人往往爱放孔明灯，在灯笼上写着祝福的字句，以求得到好运。

也有人说，孔明灯只是因为外形很像诸葛亮的帽子而得名，并没有那么多说辞。但还有一种说法，与上述两种说法大相径庭。是说道光年间，福建等地的山区闹土匪，土匪一来，人们都躲到山上，只留下几个人在村里留守。等土匪走了之后，村里的人就在夜里放天灯作为信号，告诉山上避难的村民，可以回来了，村里已经平安。由于当日从山上回来的日子正好是农历十五元宵节，因此那里的村民们就在每年元宵节放天灯作为纪念（天灯又叫“祈福灯”或“平安灯”）