“三大纪律八项注意”是革命成功的法宝，然而“三大纪律八项注意”并不是一撮而就的，是不断发展最终形成的，而最初的起点居然是“红薯”。

原来，在1927年秋收起义后，部队在上井冈山过程中，战士们又饥又渴，就不管不顾的把老百姓地里的红薯拔出来就吃，这一无纪律行为让毛泽东甚为忧虑。

经过思考，毛泽东首先向部队颁发了三项纪律，其中一项纪律就是“不拿农民一个红薯”，后来又发展成“三项纪律六项注意”，经过不断修改完善，最终形成“三大纪律八项注意”。

1937年，时任红军抗日军政大学第三期第六队队长、战功赫赫的老红军黄克功，因为恋爱逼婚不成，竟然枪杀了陕北公学的学员刘茜。很多人认为黄克功毕竟战功赫赫，不如饶他一命，就算让他死，就让他死在战场上吧！功不掩过，黄克功最终被执行死刑，下面直接把当时毛泽东给陕甘宁边区高等法院院长雷经天的信中部分内容附上：

……如为赦免，便无以教育党，无以教育红军，无以教育革命者，并无以教育做一个普通的人。因此中央与军委便不得不根据他的罪恶行为，根据党与红军的纪律，处他以极刑。正因为黄克功不是一个普通人，正因为他是一个多年的共产党员、一个多年的红军，所以不能不这样办。

建国后初期，有“共和国反腐第一案“之称的刘青山、张子善案件，在公审大会上，有人提出给他们一个改过自新的机会，不要枪毙他们，毛泽东同样指出：

正因为他们两个的地位高、功劳大、影响大，所以才要下决心处决他们。只有处决他们，才可能挽救20个、200个、2000个、20000个犯有各种不同程度错误的干部。

正是这铁一样的纪律，对违法乱纪干部坚决打击的做法，让军队得到了老百姓的支持，成为日后胜利的关键因素之一。