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前言冤案，自人类进入社会以来，从未绝迹。无论在哪个时代、哪个国家，总会有无辜的人遭受不公。在今天，美国的司法制度被认为是全世界最完善的之一，但它的完善过程也是伴随着一桩桩冤案、一滴滴血泪积累而来的。
下面这个发生在上世纪美国的冤狱故事，虽然不是重大恶性犯罪，但在美国社会引起了极大的反响，并导致了部分司法条文的修改。令人唏嘘的是，蒙冤的年轻人因绝望而死于狱中，未能看到正义到来的那一天。
悲剧的开端科尔在得克萨斯州中部的一个小镇里长大，是家中七个孩子中的长子。早年丧父，母亲露比靠在一家餐厅工作，含辛茹苦地养活家人。科尔从小就很懂事，作为长子，他知道母亲一个人很辛苦，所以尽量多帮忙分担家，并在母亲工作期间肩负起了父亲的责任。
他每天早上第一个起床，给弟弟妹妹们准备早餐，然后送他们上学，自己再赶去上课。晚上，他会帮忙做晚饭，督促弟弟妹妹们做作业，然后哄他们上床睡觉。虽然他年纪不大，但已经学会了如何像个成年人一样照顾家庭。
成年后的科尔为了减轻家庭负担，报名从军并服役两年。在服役期间，他一直利用薪金帮助弟弟妹妹完成学业。退役后，科尔得到了一笔退伍金，家庭经济状况才开始好转，他也得以重新回到德州理工大学继续学业。然而，入学不久，科尔的幸福生活就因米歇尔的错误指认戛然而止。十四年的狱中生活，彻底改变了他的人生轨迹。
1985年，德州理工大学校园内及附近接连发生了几起强奸案，受害者都是女性，案件手法相似。警方一直无法抓住罪犯，直到有一天，大二学生米歇尔在校园附近停车时被一名持刀男子劫持并强奸。罪犯离开时抢走了她的金戒指和手表，但在车里留下了几支香烟。
米歇尔报案后，警方让她描述了袭击者的相貌：一个青年黑人男子，中等身材，脸颊消瘦，短发，眼睛凸出。这些描述与其他受害者的证词基本一致，警方开始怀疑这些案件是同一人所为。
警方根据描述绘制了罪犯的合成图，并加强了监控。一名女警假扮学生试图引出罪犯，并在一次行动中遇到了一名黑人青年。她认为此人可能是罪犯，便跟随他进了披萨饼店。经过一番观察，女警确定此人完全符合罪犯的合成图。警方随后展开调查，发现此人是24岁的德州理工大学学生、退伍军人蒂莫西·科尔。
科尔的生活在这一刻发生了翻天覆地的变化。他从未想到自己会被卷入这样一场噩梦。那天，他正准备去图书馆学习，突然被几名警察围住，他们没有给他任何解释，只是将他带上警车。在警局，他被告知自己是几起强奸案的嫌疑人。这对他来说简直是晴天霹雳。
科尔被逮捕后，警方让米歇尔辨认嫌疑人照片。米歇尔几秒钟后指认科尔为罪犯，尽管她在指认时表现出一些犹豫。警方在科尔家中发现了一个女人的金戒指、一把小刀和一件黄色衬衫，这些物品尽管有合理解释，但警方仍认定科尔有罪。
尽管证据中存在许多疑点，科尔还是在1986年9月被正式起诉严重性侵罪。
挣扎和绝望审判前一天，检察官提出让科尔认罪，以换取5年缓刑的协议。科尔坚决拒绝了这项协议，坚持自己的清白，选择了上庭辩护。
庭审中，米歇尔坚定地指认科尔为罪犯，尽管辩护律师找到了四名证人作证，证明案发当晚科尔一直在家准备考试。然而，陪审团最终选择相信米歇尔的证词。
法庭上的这一幕幕，对科尔来说就像一场噩梦。他不敢相信自己会被判有罪，他不停地告诉自己，这一切都会过去，真相会大白。但现实却一次次打击着他的信心。米歇尔坚定的指认，检方强有力的指控，都让他感到无比绝望。
在庭审过程中，科尔的母亲露比一直坐在旁听席上，她的眼中满是泪水。每次庭审结束后，她都会紧紧握住科尔的手，告诉他要坚强，相信正义终会到来。然而，判决结果却让他们彻底失望了。科尔被判有罪，判处25年有期徒刑。这一刻，露比几乎晕倒在法庭上，她无法接受这个事实。
入狱初期，科尔坚信自己能被还以清白。他在任何场合都坚称自己是无辜的，并不断为自己伸冤。然而，他的申诉都石沉大海，无人回应。随着时间的推移，科尔变得越来越沉默和悲观，精神状态迅速下滑。
监狱的生活对科尔来说无疑是一场噩梦。他不仅要忍受身体上的折磨，还要承受精神上的打击。狱友们的欺凌，狱警的虐待，都让他无法忍受。他不断告诉自己要坚强，要挺住，但随着时间的流逝，他的信心一点点被磨灭。
七年后的1993年，科尔的假释申请被拒绝。在狱中，科尔不仅受到虐待，精神状态也日渐恶化。他给家人的信中充满了绝望和愤世嫉俗。信中常常写道：“我完了”，“我再也没有梦想了。”
科尔的精神状态越来越差，他开始出现幻觉和妄想症状。他常常会在半夜突然惊醒，尖叫着说有人要杀他。他的这种状况引起了狱友们的恐慌，他们开始疏远他，甚至有人开始嘲笑他。科尔感到无比孤独和绝望。
1998年，科尔被确诊患上了精神疾病。监狱方面虽然为他提供了一些基本的治疗，但这些治疗对他的病情几乎没有什么帮助。科尔的状况越来越糟糕，最终，他因精神错乱导致的哮喘发作，在监狱医务室因呼吸衰竭去世，年仅39岁。入狱时他才24岁，在监狱中度过了14年，他的一生就此结束。
真相揭晓科尔去世后，露比收到了一个名叫杰里·韦恩·约翰逊的人的信。约翰逊承认自己是真正的罪犯，并愿意通过书面供词和DNA检测洗脱科尔的罪名。约翰逊表示，他六年前就请求得到律师帮助他招供，但始终未能如愿。最终，他直接写信给科尔的家人，揭示了真相。
露比和家人接到信后，开始展开为科尔平反的奔走。在露比和家人的努力下，2008年，德州法院重审了科尔的案件。通过对当年保存下来的证物进行DNA鉴定，终于认定当时实施犯罪的人是约翰逊。
2009年，德州州长佩里授予科尔德州历史上的第一次死后赦免。佩里在赦免仪式上引用了圣经第22章的第一节：“美好的名声胜过大富大贵，受到尊重的价值胜过一切财富。”尽管科尔未能亲眼见到这一天，但他的冤屈终于得以昭雪。
案件昭雪后，米歇尔得知科尔的无辜后，感到深深的内疚和不安。她意识到自己的错误指认毁了一个无辜人的一生。这个消息犹如晴天霹雳，彻底打乱了米歇尔的生活节奏。她无法原谅自己，夜夜难眠，被内疚折磨。
米歇尔决定拜访科尔的母亲露比，表达自己的歉意。她和丈夫吉姆一起找到了露比的住址，并打电话说明来意。露比同意了他们的请求。当他们的车来到露比家的门口时，露比站在门廊前迎接他们。露比笔直站立，花白的短发在风中微微凌乱。米歇尔怯生生地走近，目光低垂，不敢直视老人。
当米歇尔到达台阶的顶端时，露比伸出手轻轻抬起米歇尔的下巴，让她直视自己的眼睛。随后，露比张开双臂，米歇尔哭着扑进了老人的怀里。丈夫吉姆静静地看着这一切。她们拥抱了几分钟，露比轻声安慰米歇尔：“你必须克服这个阴影，你没有做错任何事情。就像我儿子一样，你也是受害者。”
露比说：“如果你想告诉他些什么，科尔的墓地离这里只有几个街区。” 随后她们开车去了墓地。一路上，露比一直握着米歇尔的手。科尔的墓碑简朴，上面只写明他服过兵役的经历，没有提及其他内容。露比陪着米歇尔站了一会儿，然后走到一旁，给了米歇尔一个私人空间。米歇尔低头看着坟墓，静静地抽泣，却一句话也说不出来。
米歇尔离开时，露比将见面时米歇尔称赞的耳环送给了她留作纪念。露比的宽容和理解让米歇尔深感温暖，也让她开始逐渐从内疚和自责中走出来。
科尔的弟弟塞申在一次采访中说道：“如果只说正义迟到，那就太轻描淡写了。真正的问题是：还有多少蒂莫西·科尔在监狱中？” 这句话不仅是对过去的反思，更是对未来的警醒。冤案的存在提醒我们，司法公正需要持续不断地改进和监督，以防止无辜者遭受不公。
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参考资料：
上世纪一起冤案导致的美国司法改革，受害亲历者证言的可靠程度-今日头条 (toutiao.com)
