如果说徐达喜获大明王朝开国武将第一功臣，那么廖永忠则是不幸成为第一个被赐死的开国功臣。洪武八年（1375年）三月，廖永忠被朱元璋下诏赐死，他成为第一个被朱元璋处死的开国功臣。他被赐死的理由是僭越。

史书《纪事录》有记载：永忠，卧床、器用、鞍辔韂镫僭拟御用，家人密奏。这句话是说，廖永忠所使用的床，酒杯，马鞍，鞋子都有皇帝才能使用的龙凤图案，被家里的人秘密举报他僭越。所谓僭越就是在个人的物品违规使用了龙、凤图案，古代只有皇帝才能使用的龙凤图案。如果个人物品绣着龙凤，让皇帝知道了，皇帝怎么想呢？他肯定会想，你小子是不是也想在我的龙椅上坐坐，所以在古代这就意味着谋反。

当然僭越这种罪只是一个导火索。冰冻三尺非一日之寒，因为僭越这种罪，在今天看来根本就不算是个事，就好像是老板对你说：“我要把你开了，因为你今天没带工牌来公司。” 僭越的罪名，可大可小，完完全全是看你老板的心情与想法。朱元璋因为这事直接把廖永忠赐死，说明他想要搞掉廖永忠也不是一两天的事情。

其实早在这之前，廖永忠的某些行为就已经引起朱元璋的不悦。廖永忠和当时中书右丞杨宪关系密切，一起拉帮结派。杨宪在任中书省任事的时候，做事过于专权独断，任人唯亲，排挤异己，陷害忠良，为朱元璋所难容。朱元璋本想要将廖永忠和杨宪一起办了，后来考虑到廖永忠的赫赫战功，而且此时天下未定，留着廖永忠还有用武之处，所以暂且放他一马。

廖永忠还有件事让朱元璋耿耿于怀，那就是瓜步沉船案了。公元1366年，张士诚被朱元璋围困在苏州城。朱元璋认为大局已定，便交给廖永忠一个任务，让廖永忠去滁州接小明王韩林儿。韩林儿是红巾军领袖，朱元璋最早参加起义就是投的红巾军，所以在名义上，小明王是朱元璋的领导，而朱元璋的“吴王”的身份也是韩林儿封的。

当廖永忠驾船将韩林儿接到瓜步的时候，发生了沉船事故。韩林儿直接溺死，而偏偏只有廖永忠和两个手下活着回来。这就让朱元璋有了作案的嫌疑，所以瓜步沉船案至今一直是个谜。廖永忠很有可能秘密接受了朱元璋的指令，让他干掉韩林儿。当然，这也有可能是廖永忠自己揣摩圣意，认为替朱元璋除掉了一个累赘，朱元璋会很高兴，自己也能立大功。

但是我们细想一下朱元璋不一定非要干掉韩林儿。因为韩林儿已经没有任何势力，即使到达南京，朱元璋也会有各种方法让他禅让。通过禅让朱元璋不必背负谋害韩林儿的猜疑。这只能说廖永忠在这件事情上完成得不够漂亮。如果他也和小明王一起消失，说不定朱元璋会给他记一大功，现在小明王消失，他自己回来，反而让朱元璋替他背了历史骂名，朱元璋能让他好吗。

更让朱元璋感到如坐针毡的是，此时的廖永忠已经是水军第一人。平定江南的时候，朱元璋需要廖永忠的水军来打天下，而在江南平定之后，他的水军就全然没有作用，留着水军对朱元璋来说就是一个隐患。因为大明王朝的都城在南京，南京就在长江边上。如果廖永忠真的谋反。他完全可以凭借自己的威望和多年的经营，迅速召集水军封锁长江，围困南京城。

虽然廖永忠名字里有“永忠”两个字，但是谁又能保证他伴随着势力的增大没有谋反之心？就连朱元璋自己的亲侄子朱文正都曾经背叛过自己，更何况是廖永忠，而且朱元璋还有愧于廖永忠，我们知道廖永忠的地位是继承于他哥哥廖永安。在太湖之战的时候，廖永忠的哥哥廖永安被张士诚活捉。张士诚原来想拿廖永安换被朱元璋捉去的弟弟张士德，但朱元璋没有同意这件事。张士诚一怒之下，把廖永安给杀了。

廖永安死后，朱元璋很悲痛，觉得有愧于廖永安，就让廖永忠承袭了哥哥的职位，廖永忠也最终成为了朱元璋帐下水军大佬。正所谓人心叵测，廖永忠完全可以认为他的哥哥廖永安是因为朱元璋见死不救而被张士诚杀的。当然廖永忠也没想朱元璋也是宁可我负天下人，不可天下人负我的人。朱元璋先下手为强，把廖永忠给干掉了。