正如历史学家蔡东藩“盖章邯为秦之骁将，邯不败，即秦不亡”所言。秦末天下大乱，自秦二世起用章邯率兵平叛以来，章邯屡败叛军，先逼死陈胜，后击杀项梁，几乎将楚地义军毁于一旦，可惜最终在“巨鹿之战”中功亏一篑。

“巨鹿之战”后，章邯仍然拥兵二十万，他为何要选择投降项羽；刘邦还定三秦时，章邯被围废丘，为何却至死未降刘邦？

秦末天下大乱，陈胜于楚地建立张楚政权，在完成初步扩张后，即令周文率军十万（《前汉记》称一百二十万）杀奔关中，试图一举攻灭秦朝。周文率军突破函谷关后直抵戏水，秦二世在少府章邯建议下大赦天下，起用章邯率骊山刑徒二十万（《前汉记》称七十万）迎击叛军。

章邯率军出征后，先于戏水大败周文，后一路追击出关，迫使周文兵败自尽，之后又击杀张楚任命的荥阳将军田臧，攻破荥阳城。此后，章邯继续东进，破邓说、败伍徐、斩蔡赐、降宋留，张楚政权连战连败，陈胜亦被车夫庄贾所杀。

张楚政权崩溃后，项梁在范增建议下，于秦二世二年（前208年）六月拥立楚怀王之子熊心为王，仍称楚怀王，继续领导楚地叛军抗秦。与此同时，秦二世则调集兵力，派长史司马欣、董翳增援章邯，命其乘胜彻底消灭各路反秦势力。

章邯

此后，章邯败项梁、围魏咎、破齐楚联军，先后杀死魏相周巿和齐王田儋，迫使魏王魏咎自尽，之后兵围田荣，项梁则亲自率军救援田荣，并先后在东阿和濮阳连败章邯。秦二世也知章邯不能败，遂尽起关中秦军增援章邯，章邯则趁项梁轻敌，于定陶之战击杀项梁。

作为义军领袖的项梁被杀之后，楚地义军陷入动荡，项羽、刘邦撤往彭城，章邯认为黄河以南叛军已经不足为惧，遂率兵渡过黄河北上，攻打赵地叛军。章邯于邯郸大败赵军，赵王歇在丞相张耳护送下逃往巨鹿城，章邯于是令王离率领上郡边军围攻巨鹿，自己则沿巨鹿南部棘塬一带布防，准备围点打援，巨鹿之战爆发。

被困巨鹿小城的赵王歇向各路义军求援，楚怀王遂以心腹宋义为上将军，项羽为次将，率领范增、英布等救赵，又命刘邦率兵西进，收拢义军残部攻秦，并约定“先入关中者王之”。

宋义、项羽行军至安阳，因燕、齐等地援军驻军不前，宋义便也驻军安阳静观其变，项羽本就对楚怀王熊心夺取兵权不满，借机杀死珠江宋义夺取兵权，迫使楚怀王任命自己为上将军。

此后，项羽率兵渡河，以“破釜沉舟”之计激发楚军勇气，对秦军发动猛攻，九战九胜，王离兵败投降，巨鹿之围遂解。章邯得知王离兵败，连忙率兵西撤，项羽则率军南渡漳水堵住章邯退路，燕、齐等地援军亦纷纷跟进，形势对章邯来说极为危急。

巨鹿之战形势图

“巨鹿之战”秦军虽败，但损失的主要都是王离的上郡边军，章邯本部兵马损失并不算大，拥兵二十万的他仍然有一战之力。事实上也是如此，项羽此后虽然曾在漳水渡口三户和纡水等地战败章邯，但双方却始终呈隔河对峙态势，项羽短期内拿章邯毫无办法。

秦军兵败巨鹿后，秦二世派使者前去责备章邯，章邯惊惧之下派长史司马欣回朝请罪，向秦二世汇报巨鹿战况的同时，向朝廷请求援兵。然而，司马欣返回咸阳后，却因赵高的阻拦非但没能见到秦二世，甚至自己还差点被赵高派人追杀而死。“至咸阳，留司马门三日，赵高不见，有不信之心。长史欣恐，还走其军，不敢出故道，赵高果使人追之，不及。欣至军，报曰：‘赵高用事于中，下无可为者。今战能胜，高必疾妒吾功；战不能胜，不免于死。愿将军孰计之。’”

王离兵败之后，章邯虽然仍有一战之力，但形势却岌岌可危。彼时，章邯西部是太行山，南部是项羽率领的楚军，东部是自巨鹿方向压过来的燕国、齐国援军，北部则是赵将陈馀率领的赵国军队，章邯想要突围难度极大。

与此同时，赵将司马卬趁机自巨鹿南下，夺取了河内郡，切断了赵地南渡黄河进入三川郡的通道。

当时，函谷关以东的秦朝军队共有两支，除了被困于赵地的章邯军团之外，还有屯驻于三川郡的杨熊、赵贲军团。杨熊、赵贲统率的秦军，除了驻守荥阳防线，阻止叛军威胁函谷关外，还担负着平定南阳郡张良叛军，以及保护章邯军团粮道的重任。

得知巨鹿战败后，杨熊继续驻守荥阳一线，赵贲则率兵北上与王离派往东郡的秦军会和，意图突破重围救援章邯，然而途中便与刘邦遭遇，战败后被曹参围于开封。

赵贲

杨熊出兵救援赵贲，结果再度被刘邦击败，杨熊随之被秦二世派来的使者问罪斩杀，赵贲虽然趁机突围，却也只能率领残部退守荥阳防线，再也无力出兵救援。

此后，刘邦命曹参驻守开封牵制赵贲，自己则率兵自颍川郡绕过嵩山、箕山，经轩辕关攻入洛阳盆地，意图歼灭赵贲军团，然后西攻函谷关。然而，由于司马卬想要趁刘邦与秦军激战时渡过黄河，刘邦只能抢占平阴，封锁黄河渡口，结果错过了消灭赵贲的机会。

赵贲与刘邦在洛阳一场大战，刘邦虽然多有小胜，却始终无法击溃赵贲，无奈之下只得自轩辕关退回颍川郡。而赵贲则因刘邦的牵制，也只能驻守于巩县、洛阳一带凭险坚守，作为函谷关的东部屏障。刘邦在无力突破赵贲防线的情况下，则在张良建议下决定绕道南阳郡，联合吴芮部下梅鋗等部，自武关攻入关中。

至此，章邯经由三川郡和关中的联系完全被切断，和粮草重地敖仓的联系也完全被切断，不仅突围无望，就连粮草补给也成了问题。在内无粮草、外无救兵的情况下，章邯兵马虽众，但实际上已经陷入了绝境。

刘邦攻破武关进入关中后，得知消息的项羽心急如焚，接连派人写信给章邯劝降。章邯本有犹豫，然而司马欣却表示，此战若是失败，必会被赵高趁机所杀，即便侥幸取胜，也会遭到赵高忌恨，因而司马欣、董翳等将领也纷纷劝说章邯投降，章邯遂率兵归降项羽。

刘邦

章邯为何不投降刘邦，此时刘邦已经攻入关中，而章邯突围路线被完全切断，根本无法联系到刘邦，又如何向其投降？

章邯投降之后，项羽遂统率诸侯联军向关中进发。大军行至新安时，因秦朝降军与诸侯联军时常发生摩擦，再加上降军人数太多，项羽担心进入关中后难以节制，遂命人将二十万秦朝降军全部坑杀于新安南。

项羽入关后，向楚王熊心请示论功行赏事宜，楚王本就对项羽杀将夺权不满，要求依照“先入关中者王之”的约定封赏，即册封刘邦为王。项羽闻之大怒，遂绕过熊心自行封赏，遥尊熊心为义帝，同时大封天下十八路诸侯，项羽自己则自立为西楚霸王。

“鸿门宴”上，项羽虽未按照范增建议斩杀刘邦，但对刘邦也并非没有防范。按照项羽的构想，蜀地乃荒蛮之地，将刘邦封于此地，便相当于流放。

为了防备刘邦出蜀，项羽又以秦国旧将章邯为雍王、司马欣为塞王、董翳为翟王，共领三秦之地堵住刘邦北出之路，至于刘邦自旬关东出南阳郡，项羽也可随时出兵阻截。如此一来，刘邦便再无出蜀可能了。

刘邦

汉元年（前206年）四月，各路诸侯于关中会盟后，各自返回封地，项羽返回西楚，刘邦亦率兵南下汉中。然而仅仅数月之后，刘邦便采纳韩信“明修栈道、暗渡陈仓”之计，自陈仓古道重新杀回关中。

章邯、司马欣、董翳三人虽为秦朝旧将，然而由于秦国降卒二十万被坑杀于新安，秦国百姓对三人可谓恨之入骨，导致三人虽然得以封王，却迟迟无法稳定民心，再加上主力被刘邦用计调往东线，结果面对刘邦大军节节败退。

刘邦自陈仓道杀回关中后，于雍县、斄县等地连败章邯守军，又于好畤大败章邯的弟弟章平。雍王章邯、塞王司马欣和翟王董翳三人得知消息，连忙调集军队西进，双方于壤乡东面和高栎一带激战，刘邦击败三秦联军后进围好畤，章平率军突围而走。

此后，刘邦继续向东进军，击败了赵贲和内侍保的军队后攻占咸阳，并将咸阳改名为新城。之后，曹参率兵再败章平统率的三秦联军，并进一步率军将章邯围困于雍国都城废丘。相较于巨鹿之战，此时的章邯困守废丘，即便想要投降，也根本毫无谈判筹码。汉二年（前205年）六月，汉军用计水淹城池而废丘城破，章邯遂拔剑自刎而死。