松锦大决战，洪承畴输得很憋屈，但却并不意外。纵观明朝末年，明军从不缺少优秀的统帅，但战场上的敌人并不是他们的唯一对手，身后朝廷掣肘、身边战友挖坑，往往更致命。

万历46年（1618），努尔哈赤宣布告天七大恨，兴师攻打辽东明军；下一年，因轻敌冒进、军备松弛等问题，明军在萨尔浒战败。

此次失败虽出人意料，但并不是世界末日；明朝固然有各种问题，但资源总量、人力物力都远非后金可比，在人才方面更不是问题。同年6月，熊廷弼奉命经略辽东。

熊廷弼到位后，很快得出如下总结：辽东明军虽多（他就地集结了18万），但装备不足、缺乏训练；金军虽少，但准备充分、战斗力彪悍。他据此制订了专务防御的政策，先稳住阵脚、再寻机反攻。

不得不说，熊廷弼的思路因地制宜、扬长避短，可谓深谙战争逻辑之精髓。随后一段时期，明军虽无进展，但后金也不敢轻易出兵，这对努尔哈赤而言并不是什么有利的局面。

然而，当时的北京城内，党争、阉宦之祸愈演愈烈，辽东战场也难以独善其身。天启元年（1621），因政敌的中伤，在任还没满一年的熊廷弼被迫离任。短短几个月后，继任者袁应泰架不住努尔哈赤的进攻，沈阳、辽阳等70多座城邑相继失陷，袁应泰自杀身亡。

困境当前，熊廷弼再度被启用。当时，辽东明军分为广宁、天津、三大板块，顶在最前面的是广宁巡抚王化贞，熊廷弼驻扎山海关、节制三方。但是，对于当时的兵部尚书张鸣鹤而言，王化贞才是自己人；因此，当熊、王因防、攻路线起了冲突时，张鸣鹤果断支持王，对熊则极尽打压、架空。

这种情况下，想在战场上打赢是不可能的。下一年，广宁失陷，明朝在辽东战场再次遭遇大溃败，退入关内的熊廷弼、王化贞先后被处死。

同年8月，天启帝朱由校的老师、大学士孙承宗临危受命出任蓟辽经略使。在他主持事务的四年间，辽东局面为之一振：修复大城9座、城堡45个，练兵11万，“立车营、水营，省度支六十八万，造甲胄、器械、弓矢、炮石、渠答、卤楯之具合数百万，开屯五千顷”。孙承宗稳扎稳打、逐渐向前推进，收复失地200里；努尔哈赤甚至被迫舍弃都城辽阳，北迁首都于沈阳。

然而，到了公元1625年，由于阉党的中伤，孙承宗不得不辞职。魏忠贤党羽高第继任后，下令明军退守山海关；但面对努尔哈赤的大举进攻，袁崇焕、满桂、祖大寿等将领顽强抗敌，取得了宁远大捷，努尔哈赤负伤而死。 皇太极继位后，于公元1627年再次败于宁远城下，明军取得宁锦大捷。

但在战后，由于魏忠贤的连续攻击，袁崇焕被迫辞职。没多久崇祯继位，他再度被起用，虽曾击退皇太极、解京师之围，但在魏忠贤余党的轮番弹劾下，于崇祯三年（1630）被疑心病极重的皇帝凌迟处死。

袁崇焕死后，不断有明军边将投敌，而内部的农民起义风起云涌，明朝内外交困。此消彼长，清军的势头一度不可遏制，曾经四次绕道攻进关内，极大消耗了明朝的实力。其中，在公元1638年，清军连续两次入寇，在京师附近横行无忌，卢象升、孙承宗陆续战死。

眼见形势危急，崇祯帝不得不拆东墙补西墙，调来当时正在陕西镇压农民起义、打得李自成几乎覆灭的洪承畴。公元1639年初，洪承畴正式出任蓟辽总督。

当时，辽西由北至南散布的锦州、松山、杏山、塔山、宁远、山海关，组成了明朝仅剩的薄弱防线，被称为“宁锦防线”。皇太极则以锦州为突破口，采取长期围困、稳扎稳打的模式，试图蚕食这条明军最后的战线。

公元1640年，皇太极下令清军“驻扎屯田，令明山海关外宁锦地方不得耕种”；下一年3月，清军推进到锦州城外，采取深沟高壑之策、试图困死明军。而城内的祖大寿则顽强抵抗，外城被突破后继续死守内城，并设法派人向朝廷求救。

锦州的战略地位不言而喻，朝廷不敢怠慢。7月，崇祯调集宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂，共计8镇13万兵马，几乎是当时明朝在东北方向的所有精锐，总指挥自然是蓟辽总督洪承畴。

就这样，时隔多年之后，为了挽救政权的命运，明朝再度组织起一支规模庞大的野战军，直面实力比萨尔浒时更为强劲的清军，这就是松锦会战，也是明、清在山海关外的最后一场大决战。

洪承畴不愧为一代名将，他结合自己多年的军事经验、对战场敌我力量的分析，拟定了稳扎稳打、且战且守的策略。这一决策，是出自军事层面的依据，理论上最为合情合理；但朝廷里的皇帝崇祯、兵部尚书陈新甲更多的则是出于政治、经济上的压力，他们勒令洪承畴必须速战速决、加速救援锦州，不得拖延。

君命不可违，洪承畴只能硬着头皮改变战略。当时他已路过杏山，于是便把辎重粮草留在杏山、松山之间的笔架山，自己率领6万大军急行军。8月初，洪承畴在乳峰山痛击清军，对方遭遇了多年未见的惨重伤亡。清军失利有多严重？史书众说纷纭、数字相差悬殊，但皇太极的反映则证实了形势的严峻，据称，他得到战报后“忧愤呕血”，亲自赶赴前线指挥。

皇太极确实很有一套，他抵达松山前线后，敏锐抓住明军舍弃粮草、轻军冒进的特点，派兵袭取了笔架山的明军补给，并切断了杏山、松山之间的通道；

粮草被断，洪承畴决心殊死一搏、就地与皇太极展开决战。然而，王朴、唐通、白广恩、马科、吴三桂却先后率部溃逃，明军顿时崩盘、一泻千里，共计5万多人被清军追击、截杀，吴三桂等人撤到宁远，洪承畴带领曹变蛟、王廷臣以及残部1万多人退守松山，沦为清军包围中的孤城。

经过连续五次突围失败后，公元1642年2月，松山城内粮草断绝，副将夏成德投靠清军、打开城门，曹变蛟、王廷臣战死，洪承畴被俘。困守锦州的祖大寿眼见大势已去，开城投降，塔山、杏山也陆续失陷。至此，松锦决战以明军的完败而告终，明朝在山海关外仅剩宁远一座孤城。此后，明朝彻底失去了与清军进行正面军事对抗的可能，内忧外患下，灭亡进入了倒计时。

从熊廷弼到孙承宗、袁崇焕，再到洪承畴，我们可以发现，明朝日渐被动的主因，与其说是军事上乏力，不如说政治层面的混乱无序。作为泱泱大国，明朝并不缺少力挽狂澜的国之柱石，但这些才俊，几乎无一例外地在皇帝、朝廷的操控、掣肘下举步维艰，或被杀、或战死、或降敌。明朝以这种方式灭亡，让人遗憾叹息。