1973年，乔冠华去纽约参加联合国大会，会上，他将正式发言。此时的他还不知道，一场危机即将来临。 他的发言稿中，有一个主张：中国将放弃“十二海里领海”宽度的一贯主张，支持扩大至“两百海里”。 当时，一些拉美国家提出“两百海里领海”的主张，中央决定和他们保持一致。 然而，此时的国内，得知这个消息后，外交部的厉声教心急如焚。 他是学地理出身，深知大部分拉美国家主张的“两百海里”，其实是指“专属经济区”，而非“领海”。 在国际法中，这是两个概念，而国内很多学者缺乏实践经验，把它们混淆了。 “领海宽度若是没定好，怕是要打仗的！”可是，当时还在动乱时期，以致这样严重的问题竟没有人向上反映。 情况紧急，厉声教夜不能寐，朦胧中，他想到了周恩来总理。 周总理和厉声教的父亲厉麟似是故交，早在德国留学时，他们就结下了深厚的友谊。 而且，1958年时，周总理还全程参与了专家们对领海问题的汇报。他相信，周总理一定能理解他的担忧。 一刻也不敢耽搁，他连夜写了信，请人转交周总理。仅仅两天后，周总理就做出重要批示，并在材料上加了“特急”二字。 很快，乔冠华就收到外交部的加急电报，按照要求，他将发言稿中的内容做了修改。就这样，一场国际危机消弭于无形。 此后，厉声教多次代表国家参加海洋法的谈判。 1982年，《联合国海洋法公约》诞生，第三条明确规定：“国家有权确定其领海的宽度，按照本公约确定的基线量起，不超过十二海里。” “十二海里领海宽度，既维护了国家主权，又符合国际历史潮流。”中国坚持“十二海里”领海制度，并签署了公约。 作为中文本的主要起草人、定稿人之一，厉声教非常欣慰。后来，他成为公认的国际法权威。
