1916年深秋，俄克拉荷马州棉花田里，5岁的哈罗德·沃克（Harold Walker）正在棉株间工作。他裹着母亲改制的工装裤，稚嫩的手掌在带刺的棉铃间穿梭，每天需完成20-25磅的采摘量——这相当于成年工人日均工作量的三分之一。现存于俄克拉荷马州历史学会的工资单显示，他每采摘100磅棉花仅得5美分，而全家六口人全靠父亲每小时12美分的收入维持生计。 这一时期的美国南方正值棉花经济的黄金年代。据《农业统计年鉴》记载，俄克拉荷马州1916年棉花产量达120万包，其中童工采摘量占比高达38%。哈罗德所在的塔尔萨县，14岁以下童工在棉田劳动的日均时长超过10小时，手指被棉刺划伤感染的事故率高达47%。 就在他弯腰摘棉的同一年，国会通过《基廷-欧文童工法》，禁止雇佣14岁以下儿童从事州际贸易相关工作。但最高法院1918年以违宪为由推翻该法案，理由是"儿童劳动属各州管辖事务"。现存于国会图书馆的反对意见书显示，大法官威廉·戴伊（William Day）在判决中写道："保护儿童的最佳方式是家庭教育，而非联邦干预。" 1917年全国童工委员会调查显示，俄克拉荷马州棉田童工中，83%从未上过学，57%患有慢性呼吸道疾病。哈罗德的母亲后来在接受《星期六晚邮报》采访时回忆："他的手指肿得像小香肠，可监工说'不摘就滚蛋'。"直到1938年《公平劳动标准法》出台，才确立全国性童工保护体系。
