典型的金本位制的产生从货币制度演变的角度而言，是由于劣币驱逐良币的规律发生作用，同时也与19世纪以后黄金产量的增加使币材增加有关。金本位制的最典型的特点是：规定金铸币为本位货币，黄金可以自由铸造和自由熔化。流通中的其他货币可以自由兑换为金币，黄金在国际间可以自由输出入。由于黄金的价值相对比较稳定，促进了各国商品经济和国际贸易的发展。

黄金由于产量有限、储备有限，不能够完全满足不断扩大的商品流通对流通手段的要求。金本位制盛行了一个世纪，到第一次世界大战之后，才逐步开始受到削弱。

典型的金本位制受到削弱后，逐步实行金块本位制。金块本位制的特点是：金币的铸造被停止，金币也不再流通，流通的是由中央银行发行的纸币。纸币的发行以金块作为准备。货币的价值与黄金保持等值的关系。人们持有的其他货币不能兑换金币，但可以兑换为金块。黄金在国际间可以自由输出入，纸币可以与金块进行兑换，但不再是自由兑换，规定的兑换限额较大。因而这种制度也被称为富人本位制。

有的国家改为实行金汇兑本位制。其主要特点与金块本位制大体相同。但人们持有的其他货币在国内不能兑换黄金，而只能兑换与黄金有联系的外币。这种制度的实质是把本国的黄金存于国外的银行，换取国外的货币。用国外的货币作为本国的纸币的发行准备金。国内居民可以购买外汇，并在理论上可以把外汇拿到国外去换取黄金。这种制度也被称为虚金本位制。

第一次世界大战期间以及1929～1933年资本主义经济大危机期间，各主要资本主义国家为筹集资金以应付战争和刺激经济，大量发行纸币，导致纸币与黄金之间的固定比价无法维持，金本位制在几经反复后终于瓦解，各国普遍实行纸币本位制度。纸币是价值的符号，在金本位制度下，因黄金不足而代表或代替金币流通。在与黄金脱钩了的纸币本位制度下，纸币不再代表或代替金币流通，相应地，金平价（铸币平价和法定平价）也不再成为决定汇率的基础。

20世纪30年代的经济危机动摇了金本位制的基础，金币的自由铸造、自由熔化、自由输出入和自由兑换受到了削弱，使这种货币制度难以继续。

金本位制崩溃的原因可以从下面三个方面来理解：

首先，黄金既是货币又是商品，作为货币要求价值稳定，作为商品它的价值要受供求关系的影响，又不可能稳定，因此它不是理想的货币。

其次，黄金作为货币并不能保证黄金在国际之间的流动实现均衡，由于黄金流入或者流出会影响到各国货币供给量，黄金的流入流出不能实现自动的均衡，也就使各国的货币供给量难以与黄金的储备保持适当的比率。

再次，金本位制下，要求各国货币之间的比价要用所含的黄金量做基础来确定。由于各国政府为了刺激或抑制经济的扩张或紧缩，对货币量进行调节，要求实行独立的货币政策，因此以货币的黄金含量为基础的固定汇率制度难以维持。