1937年12月12日，日军攻进南京城，由于撤退命令下的匆忙，长江边上又缺乏可利用的船只，中国军民在城内乱成一团来不及撤离，大量中国士兵和无辜群众被日军杀害。 南京保卫战失败以后有一名国军工兵营营长，机缘巧合的躲进了寺庙，做了8个月假和尚度过了日军的追杀，最终逃离南京，返回前线继续杀敌。 他不仅见证了日军惨无人道的南京大屠杀，自身也遭遇了悲欢离合的惨剧，将自己的经历写成了一本《佛门避难记》，客观地描述了他所经历、所看到的一切。 南京大屠杀当日，士兵和民众拥堵在江边，一看到船全往上爬，有的连船带人一起沉没在江中，人们又转头开始去拆门板，砍电线杆飘到江中，等到一切能用的工具都用完之后，江边依然聚集着黑压压的人群。 钮先铭没有登上渡江的船，在江中只抓到了一根飘过来的木头，他抱着这根木头又飘到了下关，在金三台洞的位置上岸，来到了城外一间叫永清寺的寺庙。 和尚们看他文质彬彬又有礼貌，冒险收留了他，给了他一套僧衣，帮他剃了头在庙里当假和尚，躲藏的这段时间也免不了日军进来检查，在和尚们的掩护下，他躲过了几番搜查。 一天来了一位佩戴军刀的军官，这次的搜查格外严格，尤其是对钮先铭这样的青壮年，这人拔出军刀敲了敲钮先铭的肩膀，让他伸出手来。 因为当兵的人握久了枪手心大多会长茧，但是他是刚从军校出来的军官，接着又让他脱了僧帽，看看他有无军帽的晒痕。 经过了这些严密的搜查之后，也打消不了他的疑虑，接着又让他背了佛经，好在钮先铭幼时曾跟母亲念过《心经》，他结结巴巴的背诵了一段，才躲过了这次搜查。 日军在南京制造屠杀惨案以后一两个月才开始处理尸体，要寺庙也派两个人在永清寺下游，有一个叫大湾子的地方，日军在这里残忍的伤害了2万多中国军民，本来希望借江水冲走，但正值冬天水浅没能将尸体冲走。 三个月后局势稍微稳定，永清寺的师父为了让钮先铭能够找到通过下关的方法，让他去了南京城里的鸡鸣寺，在这里找机会回到军队。
