1594年，郑贵妃诬蔑13岁的朱常洛与宫女有染。万历知道后勃然大怒，他要借此处治朱常洛及王恭妃。不料，王恭妃一句话，让母子二人化险为夷。 朱常洛是万历与王恭妃的长子。虽说贵为长子，但母子二人一直不讨万历的欢喜，因为王恭妃的出身。 万历19岁那年，到慈宁宫向母后请安，见母后身旁的王姓宫女长得清秀可人，就悄悄临幸了这位宫女. 本来，宫女被临幸是稀疏平常的事，但对这名王宫女来说，她的命运由此改变，甚至震动了整个朝廷。 被皇帝临幸后，几个月后，不敢吱声的王宫女肚子慢慢大起来，被李太后发现抓到密室追问，王氏被迫说出被万历临幸的事情。 太后将万历叫来，追问此事，没想到万历极力否认。 太后并没有责备他，只是说：“我老了还没有孙子，如果能生个男孩，也算祖宗社稷之福吧。” 万历认为只是一个宫女而已，但太后表示：母以子贵。 尽管万历极不情愿，但不敢违抗母令，加封王氏宫女为恭妃，史称“王恭妃”。王恭妃不负众望，生了个大胖小子，万历皇帝给他取名：朱常洛。 虽然生了长子，但是王恭妃并不受宠，万历当时只是图一时新鲜，对王恭妃没有一点兴趣，相反却对另一位嫔妃郑贵妃情有独钟。 郑贵妃天姿美丽，生性活泼，时常和万历开玩笑，她还为万历生下了皇三子朱常洵，万历封她为皇贵妃。 郑贵妃生了皇子，又倚仗明神宗对她的宠幸，一心想让万历立自己所生的孩子为皇太子。 朱常洵读书用功，又聪明富有才华，深得万历喜欢，他也有意立朱常洵为太子。 按照宗法制：“有嫡立嫡，无嫡立长”，在皇后没有生育嫡子的情况下，应立庶出的长子（或最大的儿子）做皇太子。 朱常洛作为庶长子，自然也应是皇太子，朝中大臣和李太后都支持立朱常洛为太子。 可是万历不喜欢王恭妃母子，郑贵妃又总想立自己的儿子为太子，因此立太子的问题，迟迟不能进行。 而郑贵妃却想尽各种办法，排挤王恭妃。 一次，郑贵妃看见皇长子朱常洛喜欢和宫女有染，于是向万历告状，说朱常洛不检点，与宫女有染。 万历大怒，当即要处治王恭妃母子二人，王恭妃大哭：“十三年来我同儿子一同起卧，不敢有丝毫的疏忽、不敢离开半刻，就是怕有变故。” 万历听后才打消处治母子二人念头，朱常洛的清白才算保住。 因为不受宠，王恭妃对儿子的安全极为担心，一直到朱常洛13岁母子还一同睡在床上。 没想到的是，围绕皇太子的册立问题，万历与大臣们斗了十五年，史称“国本之争”。 每次上朝时，大臣们都会向万历谈及立太子的事情，万历听了十分不爽，把一百多人罢官、解职、发配边疆，最后干脆罢朝，不上朝。这一罢长达28年，万历也创造了中国皇帝历史上28年不上朝的记录。 时间一年年地过去，皇太子位子还在那里空着。满朝文武呼吁尽快确立皇太子，以告天下百姓。万历就是不听，直到李太后出面，质问万历：“满朝文武都恳求你立皇长子为太子，为何老拖着？”。 万历说：“他是宫女生的。”李太后听后指着儿子大骂道：“别忘了，你也是宫女生的。” 万历这才想起自己的亲娘原本也是宫女，而且还是泥瓦匠之女，出身比王恭妃低贱很多。 李太后开导儿子说：“王恭妃为朱家留下了根苗，为大明江山社稷立下了功劳。她的儿子难道就不是你的儿子？” 在李太后和群臣的劝谏下，万历迫不得立朱常洛为皇太子，同时封朱常洵为福王。 本以为儿子立为太子后，王恭妃能享受到皇贵妃的优厚待遇。 因万历自始至终都不喜欢她，她深居幽宫，无人问津，又被郑贵妃视为眼中钉，饱受屈辱，最终忧郁而死。 王恭妃不善争宠谋爱，下场凄凉，也说明了一点：即便生在封建皇朝，女人也要有谋爱的能力，有足够的智慧，才能在深宫中生存下去。
