公元前36年，陈汤假传圣旨，带兵斩杀了匈奴郅支单于，顺便把他的十几个漂亮妃子给了出兵相助的诸王，但他警告众人：美人给你们，但明犯强汉者，虽远必诛！卫青、霍去病一辈子没做到的事，陈汤做到了。 公元前三十六年，一颗匈奴单于的首级，跨越六千六百多里路程，被快马送抵长安，立刻在朝堂之上引发了轩然大波。 这颗首级属于郅支单于，而取下它的人，是西域副校尉陈汤，但是随之而来的不是全然的庆贺，而是弹劾，理由是他们竟敢伪造皇帝诏书，擅自调动大军。 这是视国家法度如无物的大罪，但汉元帝权衡之后，觉得陈汤虽程序违规，却实实在在为大汉立下了汗马功劳，解决了心腹大患，最终力排众议，还是得到了奖赏。 这场发生在西域前线的惊天行动，其实和陈汤敏锐的洞察力有着分不开的关系，当他和都护甘延寿一同出使西域时，发现郅支单于当面一套、背后一套，所谓臣服不过是隐藏自己。 他吞并小国和康居王结为姻亲，势力日益膨胀，如果任其发展，必成大汉边患，他认定必须先发制人，可甘延寿认为兹事体大，需先上报朝廷。 恰逢此时甘延寿病倒，陈汤就胆大包天地假传圣旨，迅速集结了在西域屯田的汉军以及西域各仆从国的兵力，共计近四万人马。 甘延寿得知时木已成舟，只能无奈默认，同时赶紧写了封认罪书送往长安，把自己和陈汤的命运，都压在了这场豪赌的胜负之上。 战事进展异常顺利，陈汤指挥若定，兵分两路，一路主力直捣郅支单于在康居的据点，另一路迂回进入大宛，成功切断了郅支的退路。 汉军及其盟友势如破竹，康居的军队几次夜袭都被击溃，郅支单于发现大势已去，想要突围却发现后路已被截断，只好亲自上马带着亲随进行最后的抵抗。 结果毫无悬念，郅支单于及其部众一千五百余人被斩杀，另有百余人被俘，千余投降者被释放。 战后陈汤把那十五名妃子分赠给了出兵相助的西域诸王，也表示美人可以收下，但胆敢再有冒犯强汉者，下场就是如此！ 陈汤最后因功被封为关内侯，甘延寿为义成侯，各得食邑三百户，赏黄金百斤，斩杀郅支单于，是汉朝对匈奴作战史上的一大突破。 这场战争极大地提升了汉朝在西域的威望，也让“犯强汉者，虽远必诛”的信念，随着那颗单于首级传遍四方。
