1925年，苏州巨富潘祖年病重。临终前，他支开旁人，只留下20岁的孙媳妇，恳切地对她说：“你守寡2年，真是委屈你了。但我死后你一定不要改嫁，我有要事相求！”孙媳妇重重地点点头。 话说1925年那会儿，苏州有个大名鼎鼎的潘家，是当地四大家族之一。这潘家的老祖宗潘世恩，可是乾隆皇帝那时候的状元，官做得可大了，是正一品呢。潘家的风光一直传到了他孙子潘祖荫这儿，潘祖荫是咸丰年间的探花，到了光绪年间，也当上了二品大官。后来，潘祖荫走了，就把家里的所有东西，包括他收藏的一大堆宝贝，都留给了弟弟潘祖年。这里面最值钱的，要数两个从西周传下来的大鼎，一个叫大克鼎，一个叫大盂鼎。 不过啊，潘家这运气也是够背的，好几代人都没能活到老，最后就剩下一个堂兄的孙子潘承境来延续香火。可这潘承境也是命短，刚结婚三个月就没了，留下了一个年轻的媳妇丁达于。潘祖年老人病得越来越重，身体一天不如一天，但他心里老是惦记着家里的宝贝。外面好多人都眼红潘家的那两口大鼎，所以他一直在找人来帮忙看好它们。这天，他把其他人都打发走了，只留下20岁的孙媳妇丁达于，慢慢地说：“你守了两年寡，真是难为你了。但我走了以后，你可千万别改嫁，我有件大事得求你！” 丁达于听了有点吃惊，但她明白祖父肯定有他的打算，就没急着说话，继续听着。“我想请你帮我照顾好潘家。”潘祖年又说道，“你得看好的，不是潘家的那些金银财宝，是那两口大鼎！它们是潘家的脸面，也是咱们国家的宝贝，是老祖宗传下来的，一定得传下去。不管潘家以后是好是坏，这两口大鼎都不能卖。”丁达于觉得责任不轻，立马爽快地答应了。为了不让家里人抱怨，潘祖年不顾大家的反对，给丁达于改了姓，写进了家谱，让她正式当了潘家的当家。潘祖年去世后，潘达于遇到了不少难题。有些人总想来偷宝贝，但潘达于特别小心，和他们周旋，严厉拒绝。 1930年，有个美国收藏家想用上海一栋五层楼的别墅，外加600两黄金来换，可潘达于就是不答应。1937年，日本鬼子来了，抢文物抢得明目张胆。潘达于知道自己斗不过，就把两尊大鼎埋了起来。她找木匠做了个大箱子，把大鼎藏到堂屋地下，表面恢复如初，还答应养木匠一辈子。日本鬼子搜了好多次都没找到，最后只好抢走潘家其他值钱的东西。
