1881年，候补知县黄兰阶一直升迁无望，便厚着脸皮去找父亲好友左宗棠，想请他举荐个官儿，遭到左宗棠的严词拒绝。苦闷的黄兰阶转身买了一把扇子，不久后就被提拔为四品道台。
一天，左宗棠正在书房看书，下人来报，一个叫黄兰阶的人求见。左宗棠命人赶紧请进来，此人是故人之子，虽然多年未曾相见，但是情谊仍在。
左宗棠让人准备了丰盛的饭菜招待他。
在饭桌上，寒暄了几句，黄兰阶便壮着胆子将此行目的说出来：世伯，我这次来是有求于你的。
左宗棠爽朗地笑着说：贤侄，有何事，但说无妨，只要我能帮得上忙的地方，一定帮忙。
黄兰阶将想请他帮忙写推荐信的事情说了出来。
话音刚落，左宗棠的脸色一沉，说：你年纪尚小，在家中为何不读书耕田，反而一心想当官呢，况且若是你着实有才的话，总督又怎么可能，不启用你呢？我从不给别人写推荐信的，你来找我是自讨没趣”。
黄兰阶被一顿训斥，感到尴尬不已，呆坐在椅子上。左宗棠也意识到自己可能过激了，又说：“不写推荐信是我一向的原则，但我们两家是世交，我可以赠送贤侄你十亩良田和一些银子，保你生活无忧，可继续在家半耕半读，继续考取功名。”
黄兰阶拒绝了左宗棠的好意，便离开了左府。
苦闷的黄兰阶边走边想，自己自幼读书，考取功名不顺，到现在也只是个秀才。家人花光积蓄为自己捐了一个候补知县的职位，可因为没有后台，候补了几年了还是候补 。
现在来求父亲故友左宗棠，又碰了一鼻子灰。难道要做一辈子候补吗？
越想越气，不知不觉走到了琉璃厂，他四处瞎逛，在一间卖扇子的小店里，他发现里面竟然有模仿左宗棠字迹的题诗，还别说，模仿得还真像。
黄兰阶灵光一闪，顿时有了主意。
他买来一把空白扇面，对掌柜说：给我写个扇子，落上左帅的款。
拿到扇子后，黄兰阶得意洋洋地回去了，这下升迁有望了。
回到家乡后，他在例行参见总督的时候，总是扇子不离身，时不时还拿出来摇一下。
总督就纳闷了，这都立秋了，天气也挺凉快的，咋还一个劲儿摇扇子呢？
他的反常举动引起了总督的注意，并问他：你这是怎么啦？都已立秋，天气并不热，干嘛还摇扇子。
黄兰阶等的就是这句话！他说：天气是不热，只是这把扇子是左宗棠大人赠送的，我得时刻带着。
总督拿过扇子一看，果然是左宗棠的字迹。
顿时心中一惊，一直以来，都以为黄兰阶没有后台，所以把他晾在一边，没想到左大人竟然是他的后台。
黄兰阶一走，总督就叫来几个师爷商量，其中一个师爷说：黄兰阶的父亲和左大人是故友。左大人虽然从不给别人写推荐信，那这个扇子应该就是信物。我们得识做啊。
左大人自从收复新疆后，现在是军机大臣，慈禧眼前的红人，他的信物，那可是价值千金。
总督一听，此话有理。马上看了卷宗，发现只有仙游这个地方知县的位置有空缺，但是他想左大人已是花甲，他推荐的人竟然派到仙游，有点不吉利。
于是，总督就把永春的知县调到仙游，让黄兰阶出任永春知县。
第二年，总督见到左宗棠，谈起左宗棠的故人之子黄兰阶，表示此人有才干，已经出任永春知县了。
左宗棠笑着说道：去年他找我写推荐信，但我说他若有真本领，老兄你一定唯才任用，不需我的推荐信，今日看来果真如此啊”。
确认了左宗棠和黄兰阶的父亲是故交，总督便又再次提拔他担任知府，后来又提拔他，担任正四品——汀漳龙道道员。
一扇假的扇面，改变了黄兰阶的一生。如果没有这把扇子，他可能还在候补的位置苦苦等候。
虽然他这个办法看起来不够光明正大，可在当时清朝腐化的升迁制度下是可以理解的。
当时清朝的学子们在经过科举考试之后，还需要经过吏部的筛选，才能到各省市进行候补，再由当地官员根据安排。
所以在陌生之地，有某个朝廷官员的举荐信，对于初到当地的候补官员而言，非同凡响，有了举足轻重的推荐信之后，当地的巡抚在人事调动的变迁中就会优选考虑该候补官员。
如若没有推荐信，而自身才华又平平无奇的情况下，即使通过了科举考试，想要成功地成为一个官员，那也需要等上个十年八载。所以很多学子都会去请求朝廷大臣为自己写一封推荐信。
黄兰阶在看似没机会的情况下，自己为自己创造了一个机会，为自己的仕途打开了一扇大门。
