1903年，主张一夫一妻的梁启超，却娶了17岁王桂荃，当他的第二夫人。洞房夜，梁启超说：“你嫁给我只能是丫头，生的孩子也不能喊你娘。”后来原配病逝，梁启超的1个决定，令王桂荃抱憾离世。 梁启超之所以娶王桂荃，是为了延续香火。 虽然那时候，原配妻子李蕙仙，已经为梁启超生下儿子梁思成。但梁思成体弱多病，夫妻俩怕养不活他。 为了让梁家的香火更旺，李蕙仙便劝说梁启超，将她的贴身丫头王桂荃娶为二房。梁启超同意了。 1903年，30岁梁启超，迎娶了17岁的王桂荃。行房之前，梁启超将丑话说在前头，告诉王桂荃：“我主张一夫一妻制，所以你没有名分，生的孩子也不能喊你娘。” 王桂荃心里不好受，却还是点头答应。因为她没得选。 说起来，王桂荃是个苦命人。她出生不久，母亲就病逝，4年后父亲也撒手人寰。继母天天虐待她，将她多次转卖给别人做丫头。 直到后来，成为李蕙仙的贴身丫头，万国权才终于不再挨打受骂。 因此，为梁家延续香火，王桂荃也没有权利拒绝。 虽然没有名分，但生性善良的王桂荃，始终尽心尽力为梁家做事。李蕙仙有病在身，家中的家务劳动，几乎全部由王桂荃承担。 婚后，王桂荃相继为梁启超生下6个孩子。按照约定，这些孩子都不能喊她“娘”。梁启超也不曾在公开场合承认她的妻子身份，一直叫她“王姑娘”或者“王姨”。 王桂荃丝毫没有怨言，仍旧每天起早贪黑，照顾一大家子的生活，尤其将包括李蕙仙所生的3个孩子在内，总共9个孩子教养得很好。 有一次，梁思成犯了错，李蕙仙抽起鸡毛掸子就抽他。王桂荃心疼不已，冲上去将梁思成抱在怀里，用自己的身体替他挡着。 事后，王桂荃耐心教育梁思成，还嘱咐他，要当一个知错就改的正人君子，不要令爹妈失望。 孩子们将王桂荃的付出看在眼里，都很尊敬她，也不管梁启超的禁令，私底下喊李蕙仙“妈”，管王桂荃叫“娘”。 王桂荃不仅在家事上能干，还是梁启超事业上的好帮手。 戊戌变法失败后，梁启超不得不带着家人远走海外，一走就是14年。期间，大字不识的王桂荃，竟自学学会了日语，说得一口流利的东京话，经常出门帮梁启超处理事务。
1924年，李蕙仙病逝后，王桂荃理应成为梁家的女主人。然而，梁启超始终没有给王桂荃正式名分，也从来没有在公开场合提起过她。 梁启超表面坚持一夫一妻制，其实内心十分矛盾，对王桂荃充满愧欠。 5年后，梁启超也撒手人寰。临终前，他嘱托王桂荃：“帮我照顾好孩子们……” 王桂荃眼泪直流，承诺道：“先生放心，孩子们有我呢。” 为了这句承诺，王桂荃开启了艰难困苦的后半生。 梁启超去世时，家里已经没有多少钱财了，9个孩子都还在读书，最小的孩子梁思礼也才5岁。所有重担都压在王桂荃一人身上。 王桂荃靠着变卖家产和打零工，供孩子们上学。抗战爆发后，原本艰难的生活，变得更加难以为继。可日子再难，王桂荃哪怕四处借贷，也要供孩子们读书。 在她看来，孩子们只有读书才能成才，长大后才能报效祖国，如此才不辜负梁启超的托付。 就这样，王桂荃将孩子们，一个接一个地送出去读书，她的身边也越来越孤单。 1941年，王桂荃将最小的孩子梁思礼送出国深造后，终于彻底孤身一人了。 到了上世纪六十年代，因为和梁启超“不清不楚”的关系，年过六旬的王桂荃，不得不一个人流落乡下，过着饥寒交迫的日子。 1968年，85岁的王桂荃，在一间破旧的牛棚中去世。
临终前，她最大的遗愿，就是见一见孩子们。可惜，离开时，她孤身一人，抱憾离世。 王桂荃把自己的一生，全都奉献给了梁家，倾心养育了梁家9个孩子。 后来，梁思成、梁思永、梁思礼成了科学院院士，其他6个子女也都在不同领域发光发热。他们的成才，和王桂荃的倾心付出分不开。 遗憾的是，终其一生，王桂荃都没被正式承认过。 直到1995年，梁家子女在梁启超与李蕙仙合葬的墓碑旁，为王桂荃种下一棵“母亲树”，才终于承认了她“梁家二夫人”的地位。 如此，也算给了王桂荃些许安慰了。
