宗教在人类文明的历史上，有着非常深远的影响，不同的地区诞生的独特宗教，在各自的时代都发挥了特殊作用，有些宗教甚至极大的影响了历史的进程。

当今世界上的三大宗教分别是基督教，佛教和伊斯兰教，这三大宗教传播广泛，在世界各国都有着数量众多的信徒。

除了这些大教派，不同国家不同民族也保留了自己的信仰，印度人信仰印度教，犹太人信仰犹太教，中国本土有道教，蒙古信奉长生天。

这些小教派的影响力和规模，自然无法和三大宗教相提并论。

然而，历史上曾经有过一个世界性的宗教，在全盛期其影响力甚至比肩佛教，但这个宗教最终消失在了历史中，只留遗迹供后人瞻仰。

说起摩尼教，可能很多人都没听说过这个宗教，甚至误以为这个宗教的名字和佛教的创始人释迦摩尼名字相似，是佛教的一个分支。

摩尼教还有另外一个名字——明教，也许只有熟悉历史或者热爱武侠小说的人，才知道明教其实就是摩尼教传入中国后本土化的名字，这也难怪多数人对摩尼教感到陌生。

摩尼教的诞生和佛教确实渊源不浅，但摩尼教并不是佛教的分支，而是一个独立的、曾经在世界范围内广泛传播、拥有无数信徒的宗教。

摩尼教诞生于哪一年已经无从考证，当今普遍承认其诞生于公元350左右的波斯，创立者的名字就是摩尼。

波斯地处中亚，是东方文明和西方文明的中间地带，来自东西方的文化和宗教在波斯交汇，在这种开放的文化氛围的影响下，摩尼得以广泛的学习了解不同文化不同文明的观念和哲学。

摩尼对波斯本地的祆教，中亚的犹太教，欧洲的基督教和阿拉伯的伊斯兰教的专研很深入，因此他对伊斯兰教，基督教等教派的优缺点有着深刻的认知。

在这个基础上，他开始构想一个新的宗教，能够融合多种宗教的优点，剔除各教的缺陷，由此，最初的摩尼教便诞生了。

摩尼教最初立教的方式是模仿基督教的教会组织，教义的内容则是模仿佛教的善恶观所提出的二宗三际。

二宗指的是善恶，明暗是善和恶的表现形式。

三际是摩尼教修行的三个阶段，一际为初际，善恶有别，明暗分明；

二际为中际，此阶段善恶相混，明暗斗争；

三际为后际，此时善恶再度分开，明暗之争也回归对立分明。

不难看出，摩尼教的教义核心和佛教的去恶从善非常相似，二宗三际的思想融入了人性论和善恶观，摩尼教的修养论和功夫论则明显带有基督教和伊斯兰教的苦修作风和禁欲主义。鼓励信徒抵抗诱惑，分辨明暗，追求光明和最高的至善。

三际的三个阶段既是认识论，也是修养论，其善恶分明，到善恶相混，最后再度回归善恶分明的过程有着早期朴素的辩证思维。

用我们中国人的话说，摩尼教修道和认识的最终目的是做到大彻大悟的“见山还是山，见水还是水”。

摩尼教诞生于波斯，兴盛于巴比伦，向西最远传播至罗马，向东一路传至印度。

摩尼教在传播的过程中，逐渐从融合了多个宗教的“缝合教”变成了独立的世界性大教，鼎盛时期影响力不逊色于基督教和伊斯兰教。

在印度，摩尼教受到了佛教的深刻影响，从印度脱胎换骨，继承融合了佛教思想的新摩尼教于武则天四年传入中国，因其教义鼓励行善，追求光明，因此在中国被称为“明教”。

最初，摩尼教因和占据大唐主流宗教信仰的佛教过于相似，而被打压排斥，大唐皇帝视摩尼教为异端邪说。

但当时社会秩序稳定，大唐国力强势，万国来朝，因此文化风气开明，在这种背景下，尽管官方对摩尼教的态度是敌视，但摩尼教依然在大唐得以存续。

直到安史之乱爆发时，信仰摩尼教的回鹘帮助大唐平定叛乱有功，自此大唐才承认了摩尼教的地位，摩尼教得以迅速扩张。

经历了几百年的演化，摩尼教到了宋代已经彻底被中原汉人文化所本土化，获得了新的称号——明教。

此时，明教的核心宗旨已经褪去了旧摩尼教里掺杂的基督教，伊斯兰教和佛教的思想，而是更加迎合中原汉人传统文化，因此被广大底层平民所接纳。

但是，在世界各地，摩尼教逐步走向了衰败。

在中世纪的欧洲，基督教是绝对切唯一的官方信仰，教廷既有掌握实权，控制政治的教皇，又有军事力量强大的十字军，摩尼教在欧洲毫无生存的可能性。

在中东和西亚等地，阿拉伯国家把伊斯兰教视为国教，各国都是政教合一的伊斯兰国家，没有给摩尼教留下任何余地。

而在印度和中亚，本土的佛教自然更受当地人欢迎，摩尼教作为佛教的抄袭者和模仿者也难以在这些地区广泛传播。

中国明教的发展在宋朝达到了巅峰，之后就开始走下坡路。

明教深受穷苦农民的欢迎，因此教徒众多，但每当战乱饥荒爆发时，多有揭竿而起反抗朝廷的农民起义军，打着明教的幌子号召底层百姓造反，因此逐渐被封建统治阶级视为引发叛乱的邪教。

从宋朝末年开始，明教不再像儒释道三教有助于统治阶级维持社会秩序的工具，反而成为了底层农民反抗暴政的招牌，自然受到皇帝和官僚阶级地主阶级的仇视。

到了明清时期，经历了几百年的打压和围剿，明教在中国已经有名无实，接近覆灭，这个曾经比肩三大宗教的教派，最终彻底消失在了历史中。