北宋通过太祖、太宗的改革，确立了以文立国的国策，实行重文轻武、文人治国的原则，倡导文人统治。太祖把科举制度作为人才选拔的基本制度，太宗不但增加了科举的名额，还设定了最后由皇帝亲自主考的殿试环节。这样无论是寒门士子，还是农桑人家，学而优者，都可以出入庙堂，真所谓“朝为田舍郎，暮登天子堂”。大批文官出任中央以及各地的最高行政长官，地位居于武官之上。

不仅如此，还实行优待士大夫的国策，与士大夫共治天下。不但提高士大夫文官们的薪俸待遇，使之达到了历代最高的标准，太祖甚至还在《太祖誓碑》中明确告诫子孙后代们“不得杀士大夫及上书言事的人！”

由于宋代后来的皇帝都很好地执行了太祖、太宗的祖训，因此大臣和文官都敢于发表意见，使皇权得到一定的束缚，大臣参与决策与执行政策的权力也是中国历史上最大的。庙堂之上，君臣坐而论道，争论不已；江湖之中，书生指点江山，意气风发。

这种开明的政治气氛，造成知识分子政治上有理想、文化上有创新、道德上有追求、生活上有保障。这种比较开明的政治为其它朝代所罕见，因此为宋代思想、文化、艺术、科技的迅速发展提供了有力的保证。在中国文化史上可谓人才辈出、群星闪耀。正如陈寅恪先生所说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世”。