德军装甲部队已经在苏德战场中部地区向东推进近200公里，斯摩棱斯克西北和以东地域的红军第16、19、20集团军陷入孤立境地。被围部队不但处境险恶，而且弹药即将耗尽，其中红军第20集团军在7月17日全部只剩半个基数的炮弹和子弹。燃料也所剩不多。由于陆地交通已被德军切断，被围苏军只能依靠空投。但在德军掌握制空权的情况下，空运又谈何容易，更难以满足这么多部队的需求。

可就在这个时候，古德里安又犯了贪大求洋的老毛病。此时，他对红军的包围圈还相当不严实。尤其是在斯摩棱斯克以东，通往莫斯科公路处还有一个缺口未能完全封闭。可是古德里安非但没有立即派出部队去和霍特会合，切断红军最后一条出路，却命令德军第46摩托化军从被击退的红军第13、21集团军之间继续向前猛冲。

红军统帅部赶忙调来原驻扎于西伯利亚军区的红军第24集团军（司令加里宁中将），以第52、54军4个师的兵力进行阻击，但却未能遏止住德军的前进。7月20日，德军第46摩托化军占领了斯摩棱斯克以东70公里的叶利尼亚，形成了一个伸向莫斯科的大突出部。在这里，德军将遭到红军连续不断的反攻。而在这个突出部后方，被包围的红军正排成4列长长的车队，准备从古德里安留出的缺口间突围出去。

后来一些西方历史学家把德军的这一错误归咎于本来应该统一指挥古德里安和霍特的克卢格陆军元帅，但以古德里安那股子飞扬跋扈的劲头，就算克卢格加以干涉，他也未必会理睬。况且希特勒本人对古德里安和霍特这两位桀骜不驯的装甲“野马”也一贯是恩宠有加，为了此次斯摩棱斯克会战那还未完全到手的胜利，他就已经在7月17日下令给两位爱将颁发骑士十字勋章上的橡树叶了。