在《三国演义》中，常出现“回合”这一交战用语。如第 65 回，描述张飞与马超白日激战两百余回，夜间继续交锋数十回。三国时期，将帅交战均采用“回合”一词。“回合”原指古代交战时的一来一往。起初，“回”与“合”指的是车战中的一次交锋。从商朝至西汉初期，车战是主要战斗形式。战斗开始时，双方战车驶向对方，在距离较远时用箭射击；靠近后则使用戈矛交战；战车擦身而过，驶远后再次用弓箭对射。这一过程被称为“合”。战车驶远后，需掉头准备第二次攻击，这个过程就是“回”。然后两车再次驶近交锋。因此，交战顺序是先“合”后“回”，且每一个“回”都有一个“合”与之相对应。只有一方战败，战争才会结束。西汉之后，战斗对象变为北方匈奴，车战也转变为骑战，古战场上“回”与“合”交替的场景不再出现，但用“回合”表示战斗中的一次交锋的用法却延续下来。

《三国演义》中描绘战争场面时，常是在大战几十或几百回合后，根据战斗结果，胜方士兵再进行冲杀。然而，这种主将先厮杀，而后军士集体群殴的场面在中国有史记载的战例中并未出现。一般认为，古代冷兵器时代作战都需要近距离接触，团队聚集的冲击力是取胜的关键。胜利称为“集事”，失败称为“败绩”。因此，作战阵形至关重要。两军阵形不散，就会形成对峙状态。春秋时期以车战为主，一般列三军，左、中、右排列，列阵后开始厮杀。车阵在前，步兵在后掩护，阵法逐渐成熟。通常中军不会首先投入战斗（如著名的城濮之战，子玉中军未动而不败），总是两翼率先冲锋，从而形成两翼对圆。后来，尽管兵种逐渐增多，但列阵厮杀、中军最后投入战斗的模式基本成为惯例。所以，后期两翼部队总是布置在靠前位置。此外，还有一种排兵布阵方式叫雁行阵，此时不再是三军，而是两军，左翼称为左甄，右翼称为右甄。此时也可形成两阵对圆。

到了两汉魏晋南北朝，骑兵的装备与战术日益精进，成为决定战斗胜负的关键。此外，铠甲和马具的制作技术也有显著提升。此时，许多猛将身着重甲，手持利刃，冲锋陷阵，在两军之间来回拼杀，甚至可能出现将对将的对决。斩杀敌将虽能鼓舞士气，但并非决定胜负的根本。步骑协同，依照阵法攻击敌军，仍是这一时期两军交战的主要方式。

至于古代小说，如《三国演义》《水浒传》中对战争场面的描绘，纯粹是为了吸引读者，着重刻画主要人物的英勇，渲染英雄色彩罢了。