科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。

唐制，举人赴京应礼部试者皆须投状，因称居首者为状头，故有状元之称。从隋朝开始实行科举制以来，从中经历唐、宋、元、明、清各代，直到清光绪31年（1905年）废除，历经近1300年。

据考证，自唐高祖武德五年（622年）的第一位科举状元孙伏伽（河北故城县人）开始，到清光绪三十年（1904年）最后一位状元刘春霖（河北肃宁县人）止，在这1283年间，科考的榜数为745榜，共产生了592名状元（一说504人），加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。

一介书生，考取状元实在不易。全国无数读书人，经过乡试、省试，最后到殿试夺魁，竞争之激烈可想而知。宋代大文豪苏洵就曾发过“莫道登科易，老夫如登天”的感慨。特别到了清代，考到白发满头仍然是个“童生”的不乏其人。四五十岁中进士，人们并不觉得他年龄有多大，“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头”，就是这一历史文化现象的生动写照。如宋代共产生了118个状元，据《中国状元全传》载，其中生卒年可考者51人，其中20岁—30岁中状元者37人，占72.5%，最小的18岁，50岁以上中状元者2人。清代共有状元114人，生卒年可考者54人，其中20岁—30岁中状元者19人，占35%，最小的21岁。50岁以上中状元者5人，最大的62岁。状元之路绝不易于巴蜀之道。

历代状元中，最为后世崇敬的民族英雄，是南宋宝祐四年（1256年）丙辰科状元文天祥。他以崇高的爱国精神和民族气节，被誉为“状元中的状元”。这也是文天祥的家乡吉安市也被誉为“文章节义之帮”的一个重要原因（另外一个原因是吉安考出了3000名进士，是中国出进士最多的地方）

中国历史上第一个状元，是唐武德五年壬午科状元孙伏伽。

历代状元中，对中国政治局势起过重大影响和作用的，是清咸丰六年（1856年）丙辰科状元翁同龢。他一生两次为帝师，在晚清帝、后两党之争中为帝党首领。甲午中日战争后，积极支持康有为变法主张，并密荐之于光绪皇帝，最终促成“戊戌变法”，使当时政局发生重大变化。

历代状元中，唯一由状元而成为皇帝的，是西夏天庆十年（1203年）癸亥科状元李遵顼。他是夏宗室齐王李彦宗之子，于天庆十年（1203年）参加西夏科举考试，廷试得中第一，成为状元。袭封齐王，又擢升大都督府主。后于西夏皇建二年（1211年）发动宫廷政变，废夏襄宗自立，成为皇帝，是为夏神宗。

历代状元中，有据可考最早在科举考试中连中“三元”的状元，是唐建中二年（781年）辛酉科状元崔元翰。他先后考中京兆府解头（解元）、进士状头（状元）、博学宏词科敕头、制科三等敕头。

历代状元中，唯一由武状元而位至宰相者，是唐代开元初年武举高等（状元）郭子仪。他一生历仕玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，曾两度担任宰相。同时，他也是历代武状元中军功最为显著者。

历代科举考试中,考中“三元”人数最多的是北宋，共有孙何、王曾、宋庠（xiáng，即宋郊）、杨寘（zhì，同‘置’）、冯京、王岩叟等6人。

历代状元中，官至宰相（含相当宰相的官职,如内阁首辅、大学士等）人数最多的是明朝，共有胡广、陈盾、彭时、商辂等17人。

历代状元中，诗、画成就最高的，是唐开元十九年（731年）辛未科状元王维。他是盛唐山水田园诗派杰出代表之一，其诗歌艺术被认为“自李（白）杜（甫）而下，当为第一”。其绘画被推为“南宗绘画之祖”，古代文人画亦自他而始。

历代状元中，词作成就最高的，是南宋绍兴二十四年（1154年）甲戌科状元张孝祥，与张元干并称南宋初期词坛双璧。其词追踪苏轼，气概凌云，具有深厚的爱国主义色彩，是伟大的爱国词人辛弃疾的先行者。

历代状元中，书法成就最高的，是唐元和三年（808年）戊子科状元柳公权。他精于楷书，也擅长行草书，和唐代另一大书法家颜真卿并称“颜柳”，历史上还把他和唐代欧阳询、颜真卿、元代赵孟頫合称为我国“楷书四大家”。

历代状元中，史学成就最高的，是五代时后汉乾祐二年（949年）己酉科状元王溥。他在唐代苏冕始创会要体的基础上，据苏冕所编唐九朝《会要》及杨绍复等续修之书，重加整理，撰成《唐会要》一百卷。后又据五代历朝实录撰成《五代会要》三十卷。不仅史料丰富翔实，而且正式建立了会要体分类编纂的体例方法，为后世所仿效。这一贡献被《四库提要》称为“厥功甚伟”。

历代状元中，著述最丰的，是明代正德六年（1511年）辛未科状元杨慎。他不仅工诗，而且能文、词和曲，并重视民间文学，是颇有成就的文学家和著名学者。其平生著述达四百余种，虽多散佚，仍留存一百多种，现存诗作二千三百首左右，著述之丰，明时推为第一。

历代状元中，植物学成就最高的，是清代嘉庆二十年（1817年）丁丑科状元吴其濬（jùn，同‘浚’）。他一生历任多省巡抚，所至注意各地丰瘠与民生的关系，依据耳闻目睹，绘图列说，并辑录古籍中有关植物文献，成《植物名实图考长编》二十二卷、《植物名实图考》三十八卷，是我国19世纪一部重要的植物学专著。

历代状元中，最著名的思想家是南宋绍熙四年（1193年）癸丑科状元陈亮。他提倡注重事业功利有补国计民生的“事功之学”。提出“盈宇宙者无非物，日用之间无非事”的命题,和朱熹多次进行过义利、王霸关系的辩论。其学说独具体系，为永康学派的创始人。同时又是著名的文学家。

历代状元中，最嗜饮茶并对我国茶道研究作出贡献的是唐代元和九年（814年）甲午科状元张又新。他所撰《煎茶水记》一卷，评论各种泉水煎茶之优劣，是继陆羽《茶经》之后，我国又一部重要的茶道研究著作。

历代状元中，唯一出使过东欧国家的外交使臣，是清同治七年（1868年）戊辰科状元洪钧。他于光绪十三年（1887年）奉命出使俄、德、荷、奥诸国，任外交使臣三年。他利用西方资料撰著的《元史译文证补》，开创了利用西方著作、资料研究元史的新纪元。

历代状元中，有据可考唯一被皇帝招为驸马的，是唐会昌二年（842年）壬戌科状元郑颢。他状元及第后七年，即大中三年（849年），被宰相白敏中作为驸马人选推荐给唐宣宗，尚宣宗之女万寿公主。

历代状元中，唯一在刚刚及第后即被皇帝下令处死的，是明洪武三十年（1397年）丁丑科南榜（或称春榜）状元陈安阝。因该科殿试录取的都是南方士人，遭到北方士人不满。明太祖朱元璋怀疑录取有私，大为震怒，竟下令将主考官及陈安等人一并处死。

中国历史上唯一的女状元，是太平天国癸丑三年（清咸丰三年癸丑，1853年）女科状元傅善祥。

中国历史上第一个以少数民族文字参加科举考试得中状元的，是金世宗大定十三年（1173年）癸巳女真进士科（又称策论进士）状元徒单镒，为女真族人。他参加科举考试是用女真文字。

中国历史上最后一个状元，是清光绪三十年（1904年）甲辰科状元刘春霖。他状元及第次年，即光绪三十一年（1905年），慈禧太后即下诏停止科举，他也因此成为中国历史上的末科状元。

历代状元人数最多的是唐朝。自高祖武德五年（622年）壬午科，至哀帝天四年（907年）丁卯科，285年间，科举考试几乎每年一次，约产生状元270人。在《登科记考》、《玉芝堂谈荟》等古籍中有名可考者，有140余人。

中国历史上，一届科举考试中由同一地区包揽前三名发生在明朝建文二年，来自江西吉安府的胡广、王艮和李贯包揽了一甲前三的状元、榜眼、探花。永乐二年则诞生了一个更加令人瞠目结舌的科举奇迹：同样是来自江西吉安府的才子们包揽了此次科举考试前七名！

中国历史上，一朝之中产生状元人数最多的省，是清代的江苏省。从顺治四年（1647年）丁亥科武进籍状元吕宫，到光绪二十年（1894年）甲午科南通籍状元张謇，247年间，共产生状元49人。

注：清朝一代正宗江苏籍状元应为43人。之所以有49人的说法的原因是戴有祺（康熙30年状元）、王敬铭（康熙52年状元）、秦大成（乾隆28年状元）、徐郙（同治元年状元）等4人严格说应属上海人，而当时上海属于江苏；吴信中（嘉庆13年状元）、黄思永（光绪6年状元）等2人原籍都是安徽休宁、寄籍在江苏。就算除去这4人，江苏的43人仍大大领先于第二的浙江19人（如不算寄籍在外的应为18人）。

中国历史上，一朝之中产生状元人数最多的府，是清代的苏州府，共有状元24人，大于明朝时期吉安府产出的12名文状元。

中国历史上，一朝之中在较短时间内产生状元人数最多的县，是南宋时期的永福县（今福建永泰）。自乾道二年（1166年）丙戌科，至乾道八年（1172年）辰科，七年之间，连续产生萧国梁、郑侨、黄定3名状元。

历史上产生兄弟状元人数最多的朝代是唐朝，共有张式（兄）、张正甫（弟）等兄弟状元19人。

历史上产生父子状元人数最多的朝代是北宋，共有张去华（父）、张师德（子）等父子状元6人。

历代兄弟状元中，其及第时间相距最短的，是唐咸通十四年（873年）癸巳科状元孔纟熏（兄）和唐乾符三年（876年）丙申科状元（弟）孔缄。兄弟二人状元及第的时间仅相隔三年。

历代父子状元中，其及第时间相距最短的，是北宋开宝二年（969年）已巳科状元安德裕（父）和北宋开宝五年（972年）壬申科状元安守亮（子）。父子二个状元及第的时间仅相隔三年。

历代状元中，最早开始从事实业活动并取得巨大成就的，是清光绪二十年（1894年）甲午科状元张謇。他于及第后次年（1895年）即从事实业活动，先后办起数十个企业及大批社会事业，影响遍及全国，被誉为“中国之大教育家、大实业家”。

历代武状元中，唯一参加过两科考试，先中探花后又考中状元的,是清乾隆二十五年（1760年）庚辰武科状元马全。马全初名为马王泉，于乾隆十七年（1752年）曾参加一次武科进士考试，并在殿试中得中一甲三名（探花）。后因在任职期间与同僚发生矛盾,被削夺官职。为洗刷耻辱，他更名为全，决意再次夺取功名，终于乾隆二十五年（1760年）在武科进士殿试中得。

历代状元中，最年轻的状元是唐大中五年状元封开人莫宣卿，高中时仅17岁。

历代状元中，有史可查的最年老的状元是唐代的尹枢，一直考到70多岁，才因一偶然机会毛遂自荐，成了状元。嘉庆年间，杭州人王严，以80高龄中试，但未及殿试就死了，不然的话他也许会打破尹枢的纪录。

历史上唯一一次同年文武两状元均为同一个地方举子，发生在北宋熙宁九年（1076年），福建路兴化军（今莆田市）的徐铎和薛奕分别高中文武状元，宋神宗得知大魁天下的文武状元乃是同乡时，不由龙颜大悦，特作诗以赐，诗曰：“一方文武魁天下，四海英雄入彀中。”

历代状元中、在今天地位最高的，当属宋度宗咸淳四年（1268年）戊辰科状元陈文龙（福建莆田人），明永乐六年（1409年），朝廷封陈文龙为“水部尚书”；清乾隆四十六年（1782年）皇帝加封陈文龙为镇海王，是福州城惶庙神。

在历代状元中、第一个、也是唯一一个因为诗赋被罢免的状元，为梁开平元年（公元907年）状元莆田人徐寅，因梁太祖指其《人生几何赋》中“一皇五帝不死何归”句，要其改写，徐寅答“臣宁无官，赋不可改”，梁太祖怒削其名籍。

历代科举唯一一次“四异”同科，为绍兴八年（1138年），莆田人黄公度（1109年—1156年）殿试进士第一名为榜魁（状元）；陈俊卿（1113年—1186年）第二名为亚魁（榜眼）；林邓七十三岁，为榜尊；龚茂良（1121年—1178年）十八岁，为榜幼。时称“四异”同科。又，黄公度与陈俊卿，又被称为“魁亚占双标”。

历代科举第一个，也是唯一一位女状元—傅善祥，清朝太平天国时期，20岁的女子傅善祥参加太平天国组织的科举考试而成为了女状元，这是中国历史上第一个也是唯一一位女状元。

历史上最幸运的状元—彭时，历史上他是位为官正派，秉公办事，敢于直言的首辅高官，而他的经历却不得不说是状元当中十分幸运的。彭时高中状元已是天下读书人当中属最好运的了，然而更好的运气一直在笼罩着他。明正统十四年，发生“土木堡”事变，明英宗当了俘虏，随同出征的大多数将士不是战死，就是自杀殉国。当时朝廷面临着官员严重短缺的大难题，于是打破常规，召33岁官职仅为七品修撰的彭时入阁，担任兵部尚书。　中状元第二年就入阁参预大政，前此未有，然而更幸运的还在后面。彭时在朝中没有经验，兵部尚书很快就被免去，降为五品编修。天顺元年（公元1457年），发生了“夺门之变”，明英宗复辟成功，重登帝位，“一朝天子一朝臣”，原先的大臣不是被杀，就是被流放边疆，而彭时遭受过前朝的免职降级处分，这样的人重进内阁，加以重用，必然心存感激。于是当即任命他为兵部尚书，第二天就入阁办事，同时兼翰林院学士。彭时再次因祸得福，一步登天。

全国状元分布最密集的县-吉安府吉水县，十里之内出过5个状元，这也造就了庐陵（吉安府）“隔河两宰相，十里五状元”的美誉。

1300年的科举，共有连中三元的状元13名，大约100年才有一个。

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