李元芳这个角色，在《神探狄仁杰》系列中塑造的非常成功。剧中的李元芳胆大心细，武艺高强，对狄仁杰忠心耿耿，为观众留下深刻的印象。

除此之外，李元芳还有一个神奇的身份，那就是千牛卫大将军。

很多人对这个职位充满好奇，甚至怀疑千牛卫的真实性。

但编剧钱雁秋曾说，他从小就看了许多中国古史，对中国历史相当熟悉。写剧本时，查阅大量史料，其中，千牛卫大将军这个职位在历史中也是真实存在。

“千牛卫”这个名字，在唐朝初次出现，是皇帝内围的贴身侍卫。而千牛卫大将军这一职位，属于正三品，也就是说，剧中的李元芳是朝廷正三品官员，可以和狄仁杰平起平坐。因此很多官员一看李元芳的官凭，全都吓得跪地叩拜。“千牛卫”虽然起源于唐朝，但它却有着自己的历史渊源，那就是“千牛刀”。所谓的千牛刀，最早出现在南朝宋，也就是刘裕建立的刘宋政权。

这时候的千牛刀，是一种皇帝才能使用的佩刀，主要用于自身防御。随着时代发展，在北魏时期，千牛刀已经不再仅限于皇帝使用。或许是因为皇帝一直随身携带千牛刀不方便，索性直接成立了一个贴身侍卫团。这个专门负责皇帝安全的贴身侍卫团，名叫“千牛备身”。这些侍卫使用的武器就是千牛刀，据说，千牛刀宰杀一千头牛，依旧锋利无比。起初，朝廷并没有成立专门机构，来管理“千牛备身”。但随着朝代更迭，到了唐朝，“千牛备身”终于成立了“左右千牛府”，到了武周时期，又改名为“左右千牛卫”。就这样，千牛卫正式出现在历史舞台。在《神探狄仁杰》中，李元芳最初的官职并不大，只是一个护卫队队长。因为任务失败，又被蛇灵算计，导致李元芳腹背受敌。李元芳在逃亡中结识狄仁杰，狄仁杰帮他摆脱蛇灵追杀，并帮他洗脱罪名，最后成为狄仁杰的贴身侍卫，跟随狄仁杰屡建奇功，职位一路狂飙。最后升到千牛卫大将军，正三品官员。

在武周时期，千牛卫的地位非常高，录取条件也非常苛刻。首先，所有千牛卫成员，对身高、体型、家庭背景都有着严格要求。能够进入千牛卫当差，家庭中定有正五品以上的官员。换而言之，想要加入千牛卫，家族必须有人在朝为官，普通人根本没有那个机会。这一点，在蝮蛇受伤时，曾专门作出过解释。可见，编剧对历史背景做过充足功课，完全经得起推敲。那么，千牛卫属不属于皇帝贴身侍卫呢？很明显，不属于。

根据《旧唐书》记载，千牛卫的职位很特殊，他不仅要保证皇帝安全，还要负责朝廷仪仗，类似于演习。从这里看出，千牛卫的工作比皇帝的贴身侍卫复杂。因此，在黄帝眼中，贴身侍卫的地位，明显高于千牛卫。在电视剧中这一点也有过多次暗示。凡是李元芳、虎敬辉和武则天同时在场，武则天一旦有事情，首先会安排虎敬辉。虎敬辉往往会随时陪伴在武则天身边，而李元芳就不需要。相对而言，千牛卫的工作更自由，但是内容会复杂一些。这也是李元芳身为千牛卫大将军，却总是能够跟着狄仁杰到处跑的原因。可惜的是，千牛卫也只是昙花一现。在武周时期，被推崇至顶峰，武周结束，立刻跌落神坛，并且迅速被瓦解。主要原因还是因为它走的太快，单靠一个朝代推崇，显然不长久。

一代天子一代臣，老皇帝下位，千牛卫自然会被新势力瓦解。再者就是，千牛卫成员并没有李元芳那么厉害，对皇帝来说，千牛卫的作用不如贴身侍卫，这就导致，千牛卫并不被皇帝重视。前面说过，能够进入千牛卫的人，基本都非富即贵，千牛卫入职门槛非常高。

千牛卫地位不被重视，那些贵族自然就不愿意让自己的孩子进入千牛卫当官。想进入千牛卫的人，却又达不到条件。千牛卫成员只出不进，直接加速了千牛卫的衰落。