何为太子？他在一个王朝中扮演着什么样的角色？

太子，全称是“储君皇太子”，别称包括储元、储副、储嗣、储貳……从字面意思来看，他就是备用的皇帝、副皇帝。

关于太子的人选，当初商朝前半期采用了“兄终弟及”的模式，但多次引发兄弟、叔侄之间的夺位之战，给政权造成了极大削弱。因此。从商朝后期开始，都采用“父死子继”的方式。到了周朝，通过宗法制的完善，嫡长子继承制逐渐成熟，客观上促进了政权的稳定。

对于一个政权而言，太子的角色相当关键，在传统士大夫眼中，他是“国之根本”：天有不测风云、人有旦夕祸福，皇帝保不准会因某些原因出现意外。这种情况下，所谓“国不可一日无君”，否则极有可能出现朝政混乱，甚至会危及生死存亡。

有例为证：战国初期，在魏文侯、魏武侯这两位一时雄主的带领下，魏国强横一时。但魏武侯在世时并没有册立太子，以至于当他突然去世后，魏国陷入了惨烈的国君争夺战，韩、赵两国趁机插手，两国联军甚至兵临城下、差点灭亡了魏国。因此，后世对此总结道：“君终，无適子，其国可破也。”

因此，为了保证政权的稳定，历代皇帝都会专门对太子进行培养，会让他建立自己的团队、拥有一定的私人军队，这就是人们常说的“东宫”。同时，他还会提前熟悉皇帝这一岗位的工作，要么协助处理一些常规政务，要么在皇帝外出期间镇守朝廷等。

但是，太子固然重要，到他与皇帝、也就是自己的父亲之间关系也挺微妙。

为了保证皇位的无缝衔接过渡，皇帝会提前赋予太子相应的职权、地位，但这也会带来一些不可控的副作用：

万一太子才能过人、太得人心，难免会威胁皇帝至高无上的威严、威望；

如果一些权臣、外戚试图影响未来政治的走向，往往会在太子身上打主意，要么结党营私、建立小团体，要么试图推翻现有太子、另立储君，这些举动都会对皇室造成负面影响。

因此，皇帝与太子之间的关系历来都不简单，并非单纯的父与子，有时甚至会沦为政治对手，唐代以前这类案例比比皆是。

公元前153年，汉景帝曾把与栗姬所生的刘荣册立为太子。但随着栗姬失去宠爱，刘荣也失去了父亲的青眼，仅仅三年后，他就被废为临江王，异母弟胶东王刘彻取而代之。又过了两年，刘荣因擅自在宗庙土地修建宫室而被严格审讯，不得不自杀身亡。

至于汉武帝刘彻与儿子间的故事更是骇人听闻。因为莫须有的“巫蛊之案”，当了32年太子的刘据被逼发兵捕杀诬陷自己的江充，随后面对朝廷的镇压兵败身死，全家几乎全部被杀，仅剩下身在襁褓中的孙子刘病已被投入大狱、因机缘巧合勉强活了下来。

东汉时期，汉章帝曾立宋贵人所生的刘庆为太子。但在窦皇后的诋毁下，宋贵人母子逐渐被冷落，刘庆最终被废、贬为清河王。

三国及南北朝时期，孙权曾废除太子孙和，晋惠帝司马衷的太子司马遹被贾南风陷害而死，南朝宋的太子刘劭弑杀父亲刘义隆、随后被刘骏斩杀，北魏孝文帝赐死了反对汉化的太子元恂……

可见，太子这一岗位实属高危。到了隋朝，太子杨勇有为人奢侈的苗头，而且最为关键的是，他竟然在节日私自接受群臣的朝贺，由此引起了隋文帝杨坚的不满，最终惨遭废除、囚禁在冷宫。

而李唐王朝皇室本来就是杨坚家的亲戚，对于隋朝皇室的惨烈宫斗了如指掌。但面对权力的诱惑，他们并没有从中吸取教训，反而上演了愈演愈烈的储君之位争夺战。血腥的玄武门事变，既让李世民得偿所愿，也让他付出了惨痛的舆论与人伦代价，还留下了“太子之位可以靠力量获得”的坏榜样。

公元627年，即位后的李世民册立自己的嫡长子、与长孙皇后所生的李承乾为太子。当时的李承乾还有八岁，聪明伶俐、乖巧可爱，深得父亲欢心；但随着日渐年长，他不但摔残了一条腿，而且行为也不怎么检点，逐渐引起了父亲的不满。相反，亲弟弟魏王李泰则深得父亲的宠爱。

这种苗头，顺理成章地演化为储位之争，李承乾、李泰各立山头，在朝廷里拉帮结派、明争暗斗。公元642年，眼见自己形势不利，李承乾决定铤而走险，试图发动兵变，杀李泰、夺皇位，复制当初玄武门的先例。但姜还是老的辣，李承乾出师未捷事先泄，被父亲废为庶人，三年后郁郁而终。同时被废的，还有对手李泰，在一旁默默观望的李治则捡了个大便宜。

上述太子们的多舛命运，很好地阐述了何谓“最是无情帝王家”。