在西洋殖民者到来之前，整个东亚和东南亚一带，都笼罩在明朝和之后的清朝影响力范围之内。此时中原王朝对这些地区的影响力，既表现在政治、经济上，也体现在文化和认同感上。不过要说到最认同华夏文明，以儒家传统思想作为治国理政核心理念的，只有中国周边的朝鲜、越南和日本这三个国家。其中朝鲜和越南都是中原王朝的藩属，日本由于有海洋的阻隔、相对保持了更高的独立性。

以西班牙和葡萄牙为首的西方殖民者在明朝中叶就来到了东亚，对上述国家都造成了很大的冲击。不过由于当时的西方，还没有在技术上和军事上彻底压倒东亚的实力，所以并没有撼动中原王朝在本区域的支配地位。一直到十九世纪，以英国为首的西方殖民者才开始冲击并逐渐摧毁了沿袭千年的东亚国际秩序。那么在这段历史时期里，朝鲜、越南和日本三国的综合实力究竟如何，它们中间谁才是最强者呢？

自明朝初年以来，李氏朝鲜就是中原王朝最忠诚的藩属，它以“事大”的理念恭顺的尊崇着天子的地位，在宗主国的保护下关起门来自得其乐。从疆域来看它变化较小，基本局限在今日朝韩两国境内，由于土地贫瘠、资源匮乏，这里的人口增长也相对缓慢，到十九世纪中期人口大致在1000万至1300万之间。而且生产力低下无论农业和手工业都乏善可陈，绝对是三国中实力最弱小的一个。

而越南北部在宋朝之前大多数时候，根本就是华夏的一部分，直到宋初才完全脱离中原控制。以红河平原为核心的北越土地肥沃、物产丰富，所以独立后发展很快。它将扩张的目光投向了南方的占城，经过长年侵蚀，逐渐将占城古国全部吞并，并且极力向高棉、老挝等地拓展。如果不是它经过了一段长期分裂的时期，中南半岛很大都会落入其手。在十九世纪时它的疆域、人口、经济都在朝鲜之上。

而日本的情况较为特殊，其天皇不过是个傀儡，经过战国时代的多年混战后，在丰臣秀吉手里实现了空前统一，居然试图以朝鲜为跳板染指大陆。被明朝一顿教训后，德川幕府时代它一直处于闭关锁国状态之中。在北海道没有开发前，日本在疆域上弱于日本，在人口上却大大超出，而且有武士传统的日本人在军力上不弱。总体看，日本和当时越南的国力只在伯仲之间，最多略有超出，它在近代的飞速发展有很多机缘巧合的因素。