1930年，红军趁着国民党军军阀互相攻伐之际，大肆扩张武装力量，吸纳了很多有志青年进入红军，程世才正是其中一员。他参加革命的时候才刚刚17岁，正值大好年华，虽然他此前没有接受过什么正规的军事教育，但他却在随后的实战中积累了大量军事知识，继而成长为一名出色的指战员，曾一度和林帅齐名。

程世才与大多数红军战士一样，出身十分贫苦，早年受了不少苦难，他因此对封建势力和地主阶级很是痛恨。1930年，红军在他的家乡招募新兵，他随即报名参军，成为革命队伍的一份子。程世才作战时十分勇敢，经常挥舞着大刀冲在队伍的最前面，除此之外，他还很注重知识学习，识字班的课程他一节都没有落下。

仅仅1年之后，程世才便因为表现突出而升任连干部，1932年初，他更是被提拔为团政委，兼任师党委成员。1932年下旬，国民党军集中优势兵力，向鄂豫皖苏区猛扑过来，徐帅见状当机立断下令4方面军各部分散突围。程世才与团长在率部突围期间不幸遭遇敌人堵截，团长在前线指挥战斗的过程中，不幸被炮弹击中，当场牺牲。

情况紧急，程世才来不及哀伤，他迅速接过指挥权，带领战士们英勇作战，最终成功将敌人击溃。不过程世才却因为用力过度，一下子昏厥过去，足足在担架上睡了一天一夜才苏醒过来。当年冬天，程世才所部作为4方面军的先头部队，从十堰进入陕南。陕南的国民党军见状，立即在汉江设下封锁线，想要将红军堵截在陕鄂交接地带。

程世才敏锐的察觉到了敌人的动向，为了占据先机，他带领部队急行军，抢在敌人建立封锁线之前渡过汉江，建立了一片稳固的滩头阵地，掩护后续大部队顺利渡过汉江，进入秦巴山区。不久之后，4方面军在陕南和川东一带建立了川陕根据地，程世才也在当地大肆募兵，很快便将部队扩充了一倍。

1933年，程世才所部扩编为一个师，程众望所归担任师长，当年冬天，30军原军长被调到别处任职，30军一时群龙无首，于是4方面军司令部便将临时安排程世才担任代理军长，全权管理30军。此时的程世才刚刚20岁，可谓少年英才，徐帅更是对他寄予厚望，期待着他能创造辉煌的战果。

1936年，程世才参加了西路军，他的任务是率部保护徐帅等一众高干。起初部队行进的非常顺利，几乎没有遭遇到什么像样的抵抗，可谁都没想到，就在红军进入河西走廊之后，敌人便开始依托地形对红军发动突袭，红军一时伤亡惨重，兵员人数锐减了一半。至1937年初，西路军已经几近失败，原有的战略目标根本无法实现。

党中央为了避免再徒增伤亡，便指示西路军放弃原有的计划，转向新疆靠拢，接受盛世才的帮助。程世才接到命令之后，率领仅存的千余人从祁连山北麓向新疆进发，途中有一位出家人竭尽所能为红军提供给养，帮助红军渡过了最艰难的时期。程世才安全到达新疆之后，好好休整了一段时间，3个多月之后，他奉命返回延安学习，1938年，他跟随萧克将军一起向华北和东北的中间地带挺进，想要在此地建立一块根据地。

但遗憾是，由于一系列客观原因，八路军未能成功实现预定目标，建立稳固的根据地，而程世才也1942年回到延安，继续学习。解放战争时，他奉命前往东北工作，期间历任多个地方军区司令员，建国后，程将军受领中将军衔，公安军部队建立之后，他还短暂主持过公安军的内部工作。

很多人对于程世才都抱有惋惜之情，他的起点非常之高，党内、军内的资历也很老，按理来说完全能被授予上将军衔，甚至是大将，只当一个中将属实有些屈才。不过一些文史研究专家指出，程世才参加西路军时遭遇失败，以及后来在东北少有建树都是他未能获得较高军衔的主因。而程世才本人对于军衔并没有那么在乎，不论是中将也好，上将也罢，都是为人民服务，无需计较高低。80年代初，他因为身体不适离开了一线，转往干休所疗养，1990年，他因病去世，时年78岁，他的家人在他离世之后，将他的一生整理成回忆录出版，这是他留给世人的最后一份精神遗产！