吕夷简（978-1044），字坦夫，北宋安徽寿州人。宋真宗时期历任地方官16年。宋仁宗前期曾三次任宰相，前、后约有20年。

吕夷简父亲官职卑微，并且早逝。这样的家境促成了青年吕夷简的勤奋，21岁便进士及第。历任地方官、知制诰、权知开封府等。知制诰是宰相府附属机构的官名，主要职责是草拟诰命，是宋代宫廷机要秘书。天禧四年（1020）一月，吕夷简任知制诰。同年九月又调任开封府。在1020年九月至1022年七月任权知开封府，全称为“权知开封府事”，为开封府的实际长官。

“权”在这里不能理解为“暂时”或“代理”的意思，“开封府不设正知府，凡任知府事者，必带“权”字。宋人著作中‘知开封府’皆系‘权知开封府’的简称。”因受宦官雷允恭擅移皇陵案牵连，宰相丁谓罢相。时吕夷简权知开封府，这是他涉足高层斗争的开始。当然，这次斗争的主角不是吕夷简，而是刘太后、丁谓和王曾。吕夷简后来主持审理此案。

乾兴元年（1022）七月，吕夷简由开封知府升为参知政事。参知政事虽然唐代已经出现，但那时还不是常制，也不是副宰相。北宋建立后，宋太祖在乾德二年（964）设参知政事为副相。北宋时期，参知政事的地位一度很高，权力很大，范仲淹和王安石受命改革时的职务都是参知政事。

乾兴元年（1022）年十一月，真宗安葬于永定陵。按照惯例，要把真宗的牌位祔寄宗庙，刘太后打算很隆重地布置一下，把真宗平时服饰玩物陈列好，与他在世时一样，并且用银罩覆盖神主。吕夷简及时劝谏，很明确地劝说刘太后应该挑起治理天下的重任，辅佐好幼帝，以此报答真宗。吕夷简就这样经常劝谏刘太后。他做事常常是默默无声，而且多有远见。论事时不说空话，皇帝（后）也乐于听受。

1029年二月至1033年四月，吕夷简第一次任宰相。明道元年（1032）二月“丁卯，（仁宗生母李）宸妃薨。宸妃始生帝，皇太后即以为己子，使皇太妃保视之。帝即位逾十年，宸妃默默处先朝嫔御中，未尝自异。人畏太后，亦无敢言。终太后世，帝不自知宸妃所出也。疾革，乃进位，遽薨，年四十六。”

最初宫中并未见治丧。“宰相吕夷简朝奏事，因曰：‘闻有宫嫔亡者？’太后懼然曰：‘宰相亦预宫中事邪？’引帝偕起，有顷，独出。曰：‘卿何间我母子也？’夷简曰：‘太后他日不欲全刘氏乎？’太后意稍解。

有司希太后旨，言岁月未利。夷简黜其说，请发哀成服，备宫仗葬之。时有诏欲凿宫城垣以出丧……夷简正色谓崇勋曰：‘宸妃诞育圣躬而丧不成礼，异日必有受其罪者，莫谓夷简今日不言也！崇勋懼驰告太后，乃许之。”

他力主厚葬仁宗生母李宸妃，既为刘氏家族的未来考虑，更为两宫关系的协和着想，充分显示了吕夷简的远见卓识。可见，吕夷简对于协调二宫、保护大臣，起了重要作用。

明道二年（1033）二月，刘太后去世，宋仁宗亲政。同年四月“己未，门下侍郎、兼吏部尚书、平章事吕夷简罢为武胜节度使、同平章事、判澶州。宋仁宗亲政后，对宰相班子进行了调整。但是，吕夷简这次罢相可能与宋仁宗的郭皇后有一定的关系。张士逊罢相后，吕夷简复为昭文相的时间是当年十月。

郭皇后为平卢节度使郭崇的孙女。天圣初，骁卫上将军张美曾孙女张氏与郭氏一同进宫，宋仁宗意属张氏，将选为后，但是，刘太后坚持立郭氏为后，而以张氏为才人。在宋仁宗犹豫不决的情况下，吕夷简表示：废后之事，古亦有之。光武帝是汉代的明主，其郭皇后仅因为怨怼而被废。何况今日皇后打伤了陛下！

在宋仁宗决定废郭后以后，吕夷简是坚决支持的。明道二年（1033）十二月“乙卯，诏称皇后以无子愿入道，特封净妃、玉京冲妙仙师，名清悟。别居长宁宫。”郭皇后于景祐二年（1035）十一月去世，年仅24岁。当时朝廷大臣因此事对吕夷简的非议甚大。刘太后的丧期还未过完，吕夷简又劝仁宗立曹皇后。

景祐元年（1034）八月“甲子，宰臣吕夷简等上表请立皇后。”范仲淹说吕夷简又教陛下做了一不好的事情。可能是指范仲淹认为宋仁宗守母丧期间，不应该讨论后宫的事情。吕夷简对韩琦说：“此事外人不知，上春秋盛，郭后、尚美人皆以失宠废，以色进者不可胜数，已几于昏矣！不立后无以正之。”

在宋仁宗后宫问题上，吕夷简先是主张废掉郭皇后，赞同提高杨太后的政治地位以管理后宫，后来又反对立陈氏为皇后，最后支持立曹彬的孙女为皇后。景祐四年（1037）四月，吕夷简与王曾的矛盾日益尖锐，最后双双下野。

宝元元年（1038）十月，西夏元昊称帝。十二月公开反宋。次年六月，宋廷下诏削去赵元昊官爵，除属籍，揭榜于边，募人擒元昊，公开许诺：如果杀了元昊，就任命他为定难节度使。吕夷简当时在大名，闻之惊曰：“谋之误矣！”立即上疏：“前代方镇叛，命如此诰誓则有之矣，非所以御戎狄也。万一反有不逊之言，得无损国体乎！”

他奏请朝廷考虑改进这一做法。北宋三川口兵败，人心惶惶，士大夫多避西行，陕西安抚使韩琦（1008－1075）推荐范仲淹。于是，任命范仲淹为天章阁侍制、知永兴军。不久，又改命陕西都转运使。同年五月，张士逊致仕，吕夷简再次入相。吕夷简在重用范仲淹方面却有过一次比较重要的建言。

据《涑水记闻》卷8记载：“（吕夷简）言于仁宗曰：‘范仲淹贤者，朝廷将用之，岂可但除旧职耶！’即除龙图阁直学士、陕西经略安抚使。上以许公为长者，天下皆以许公为不念旧恶。”于是，以韩琦、范仲淹并为陕西经略安抚副使，共同管理西部边事。

他罢除宦官监军，宋军与西夏作战，“刘平死于陈，黄德和诬平降贼，诏腰斩徳和。议者以朝廷使宦者监兵，主帅节制不得专，故平失利。乞罢监兵。仁宗以问夷简，夷简曰：‘不必罢，但择谨厚者为之。’仁宗委夷简择其人，夷简曰：‘臣待罪宰相，不与中官私交，无由知其贤否。愿诏押班保举，有不职与同罪！’

仁宗许之。翌日，都知押班叩首乞罢监兵。于是士大夫嘉夷简之有谋。”宋代宦官问题并不严重，而且吕夷简这次罢免监军宦官可能也不是很彻底，但至少对韩琦、范仲淹在陕西开展工作是有利的。通过这件事也可以看出吕夷简的老成，持重，历经官场几十年的磨砺，他已经很沉稳了。

在庆历二年（1042）十二月，吕夷简患病，他多次请求辞去职位。刚患病时，“力辞”，宋仁宗不准，并且剪髭赐其疗疾。次年一月，“吕夷简数求罢，上优诏未许。”最终在庆历三年（1043）三月戊子（廿一日）罢相。吕夷简第三次罢相的主要原因是他的病情严重，不能坚持正常工作而罢相，并引起了宋廷对宰相班子的重大调整。其次才有可能是因为他有碍于“庆历新政”而被匆忙致仕。

庆历四年（1044）九月戊辰，宋仁宗听到吕夷简去世的消息后，“哭发声……谓左右曰：‘病不就诀（诀别），殁不临酹（用酒浇地），吾恨何既哉！’为制服苑中，哭之甚哀，不视朝三日。”见辅臣亦“涕下。”后来“上每念吕夷简，闻公弼（吕夷简次子）有才，书其名于殿柱。公弼奏事，上目送之，语宰相曰：‘公弼甚似其父！’”

他对北宋早期州郡学校的兴办起了积极的推动作用。他敏学多闻，善于作诗，朝廷典册多出其手。纵观吕夷简的一生，公允地说，他虽不是那种舍身报国的“诤臣”，有时还稍显圆滑，但也绝对不是那种祸国殃民的“奸臣”。

他富于谋略，善断大事，勤政务实，建树尤多。吕夷简处于国家多事之秋，却能够从容应对，稳定大局。虽然为政保守，但他对仁宗朝的稳定、繁荣还是做出了不可磨灭的贡献。“仁宗初期，宋初之治，达到顶点，是北宋的极盛时期。”此极盛之功与吕夷简的个人努力是分不开的，他应该算作一位尽忠职守的好宰相。