张超回到公馆，衣不解，鞋不脱，倒卧于床上，茶不思，饭不吃，呆呆地一言不发。张母见状大惊，以为儿子是被什么人惹怒了，抑或受了人家的侮辱，再不然就是中了邪，就唤仆人过来细细询问。仆人就将外出的情状一一禀明，也不知道究竟发生了什么事。张母又柔声细语地询问儿子，张超仍然一言不发。张母便道：“傻孩子，无论什么事，为娘的都能设法替你办到，你只须告诉我便了。我倒不相信，世上有过不去的火焰山。”张超这才有气无力地说：“这件事情即使说了，只怕母亲也想不出办法，孩儿只有拼却一死了。”张母道：“天边的月亮，海中的蛟龙，只要你想要，为娘的都会拼了老命，取过来给你，还有什么事难得了我？”张超这才将鞋店里的奇遇告诉了她。张母笑道：“痴儿子，一个既贫又贱的妇人，就值得你如此为她神魂颠倒么？”张超叹道：“母亲有所不知，那少妇的一个眼神，一个动作，均有一股勾魂摄魄的魅力，儿子的这条小命，只怕要死在她手上了。”张母便说：“那好吧，你姑且吃点东西吧。我这就派人去探听一下情况，一定能让你如愿以偿的。”张超听了这话，才坐起来，吃了点东西。张母果然派了好几个精明能干的仆人，要他们快快到鞋店中去，探听那少妇的家世、情状等。

天黑以后，仆人们都奔驰而回，一个个都摇头吐舌道：“大难事，大难事，这真是个非同寻常的妇人啊！”张母大怒，叱道：“胡说八道！你们快快把打听的情况告诉我！”仆人们便禀告道：“这个妇人姓袁，小字芝娘，今年才二十岁出头，她的丈夫从军至边关，不幸战死在广西。她就独自一人，远行数千里，历尽艰辛，到了营中，寻到了丈夫的灵柩。当时军中将士都羡慕芝娘的绝色姿容，不少人就想挑逗她。然而芝娘冷若冰霜，而且有一股凛凛然不可侵犯之正气。这一来，众将士反而对她充满了崇敬之情，大家都拿出银两作赙金，以资助其丈夫的丧事。芝娘又独自一人，扶柩而归。她的父母都是贫苦之人，只有这么个独生女儿，见她年纪既轻，又有姿色，就想让她改嫁给一个大户人家，则老两口的晚年也就有了依靠。哪知芝娘坚决不同意，情愿为亡夫守节，并且说：‘女儿愿意用十个指头养活父母，父母若要叫女儿改嫁，女儿是宁死也不会依从的。’其父母既痛惜女儿年纪轻轻的就守了寡，又哀怜女儿的坚贞志节，也就依了她，不再提改嫁一事。于是就芝娘在城外开了爿小小的袜店。芝娘的父母都靠女儿为生，芝娘的父亲住在城内两间祖传的老屋里；母亲则住在城内的一个大杂院中，兼替人家洗洗衣服，以贴补家用。小人们问了芝娘家的左邻右舍，他们都说芝娘既坚贞节烈，又异常孝顺，只怕难以让她改节再嫁啊。”