刘义隆，自车儿，刘宋开国皇帝刘裕的第三个儿子。刘义隆出生时，刘裕已经成为东晋权臣，事业发展的突飞猛进。

也因此，从出生到十七岁为止，刘义隆啥也没干，却一直在升官。到刘裕去世、他哥哥刘义符继位的时，刘义隆已贵为宜都王、荆州刺史。

424年5月，徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济四位辅政大臣发动兵变，以“不配当皇帝”为由，将刘义符废为庶人，随即暗杀。

在此之前，二皇子刘义真已被徐羡之诬告处死，四大臣于是决定将老三刘义隆扶上龙椅。

两个月后，傅亮亲率豪华使团抵达江陵，恭请叫刘义隆入既大统。但宫中刚发生弑君事件，刘义隆害怕建康是个鬼门关，迟迟不敢动身。

不过，在亲信王华、王昙首、到彦之等人的反复激励下，17岁的刘义隆终于决定到鬼门关溜一圈，看看运气如何！

在亲卫军的贴身保护下，刘义隆启程前往建康。直到登基为止，他都不许徐羡之等人靠近他一步。八月八日，刘义隆在群臣的拥戴下正式称帝，是为宋文帝。

之后两年，刘义隆表面上给四大臣加官晋爵，对他们信赖有嘉，却在暗地里策反了檀道济，同时不断削夺其他三人的权势。

徐羡之惊恐不已，曾上书要求退休，刘义隆表示同意。但不久后，他又在子侄们的劝说下重新还朝。如此，也就失去了最后一次避祸的机会。

426年，刘义隆以“弑君”和“擅杀亲王”之罪，下令将徐羡之和傅亮处死。之后又派檀道济率兵前往江陵，击败了正担任荆州刺史的谢晦，将其抓回建康杀头。

虽实现了大权独揽，但刘义隆始终觉得异性大臣不可靠，于是将四弟刘义康召至朝廷，授予其司徒、录尚书事、扬州刺史等要职，让他管理朝政。

由于刘义隆经常生病，不能上朝，刘义康竟趁机“代行皇权”，并擅自诛杀檀道济，不臣之心昭然若揭！刘义隆十分不满，病愈后立即处死了刘义康的亲信，并勒令他出镇江州，以五弟刘义恭取而代之。

兄弟相争之际，刘义隆也曾在430年、450年、452年三度北伐，企图夺回被北魏侵吞的河洛之地。然而，在兵力不足、用人不当、过度指挥、对手太强等诸多原因的作用下，这三次北伐一次都没能成功。

宋军损兵折将、耗费资财不说，还遭到了北魏君主拓跋焘的强势反击。为了教训刘义隆，北魏大军一路长驱直入，把江北六州糟蹋的一塌糊涂，一直打到长江北岸的瓜步方才罢休。

在战场上经历了多次的重大失利后，刘义隆深受打击，并再次病倒。但他并不知道，一场宫廷中的阴谋，正悄悄向他袭来。

事情是这样子的，刘义隆的太子刘邵本来是个大好青年，却与异母弟弟刘浚迷上了一个“法力高超”的女巫严道育，做了很多不法之事。

由于害怕被父亲发现，他们就制作了一个刘义隆的小人像，偷偷将其埋在含章殿前，再让严道育施展“巫蛊之术”，帮父亲早日成仙。

帮他俩办这事的，有刘邵的姐姐东阳公主的侍女王鹦鹉，王鹦鹉的男朋友陈天兴，以及宦官庆国。

不久，刘邵把陈天兴为挺拔为自己的亲军队长。刘义隆觉得太仓促，就想把陈天兴叫来聊聊。但刘邵等怕陈天兴嘴巴不严，竟把他杀了灭口！这事把庆国吓得不清，他怕自己也遭到毒手，于是主动找刘义隆自首。

刘义隆大怒，立刻下令将王鹦鹉和严道育拿捕归案！但严道育早已逃脱，只抓到了一个王鹦鹉。在严道育的家中，官兵们搜出了大量诅咒用的符纸，上面写满了刘劭和刘浚诅咒父亲的悖逆之言。

刘义隆又愤怒又伤心，立即将二子叫来对峙。人赃并获之下，刘邵与刘浚惶恐不堪，他们完全不敢狡辩，只一个劲的叩头求饶，还不住的哭泣。看到他俩这个可怜样，刘义隆十分心软，就饶恕了他们。

然而几天后，宫中密探突然发现严道育正藏身在刘浚的王府中，而且依然跟太子保持着联系。如此，刘义隆彻底绝望，遂决定废黜太子、另立储君，同时对刘浚“大义灭亲”！

随后，刘义隆召集江湛、徐湛之及王僧绰三个心腹，共同商议新太子的人选。问题是，刘义隆自己想立七皇子刘宏，徐湛之却想立自己的女婿—六皇子刘诞，江湛则想立自己的妹夫—四皇子刘铄。君臣几个商量了半天，也没得出结论。

郁闷之下，疲劳的刘义隆来到了宠姬潘淑妃的寝宫，向她倾诉自己的烦恼。问题这潘淑妃正是刘浚的生母，听完后顿时惊的魂飞魄散。

她赶紧向儿子告变，提醒他和太子早做准备。刘邵一听自己的位置即将不保，当场决定一不做二不休，直接把父皇送上西天！

事发前夜，刘劭秘密召见了大将萧斌，与他共谋起事。次日凌晨，太子东宫的上万守军倾巢而出，直接冲进皇宫，将毫无防备的卫兵们一扫而光。

当时，刘义隆正在密室中和徐湛之讨论储君的人选，叛将张超之突然破门而入，挥刀攻击刘义隆。刘义隆举起凳子防御，却被五指并落！

正当他捂住伤口大呼疼痛之际，张超之又一击入其腹中！刘义隆惨叫一声，当场倒毙，时年47岁。在场的徐湛之也一并遇害……