萧鸾是齐高帝萧道成的亲侄，他小时候便失去了双亲，由叔父养大成人。萧道成很能生，有十九个儿子，三个女儿。即便如此有福，他仍对萧鸾关爱备至，把他当成亲生的一样。

萧道成代宋自立后，萧鸾也跟着飞黄腾达。到叔父去世、堂哥萧赜（齐武帝）即位时，萧鸾已官至尚书左仆射、右卫将军、豫州刺史，并受封侯爵。 萧鸾也感恩戴德，对堂兄十分忠诚。

十一年后，武帝盛年去世。临终前，他特地将萧鸾和其他几位宗室任命为辅政大臣，辅佐皇太孙萧昭业。也就是在这个时候，萧鸾开始打起了自己的小算盘。

萧昭业刚满二十，他并不很笨，却奢侈贪玩，连国库都满足不了他的日常花销。平日里更胡作非为、肆行淫乐，把朝廷弄得乌烟瘴气，文武百官无不摇头叹息。

看到侄孙如此不堪，萧鸾不忧反喜。他虽贵为皇叔祖，却只有四十一岁，正值年富力强。而且，在三位辅政大臣之中，属萧鸾人选最好，资历最高。

合计了几个月后，萧鸾终于做出了一个违背良心的决定：背叛对自己恩重如山的叔父和堂兄，搞个天子当当！

之后两年，萧鸾在朝中四处走动，获得了族弟萧衍、侄子萧坦之、以及崔慧景、陈显达、沈文季等重臣的支持，逐步清洗掉了萧昭业宠信的几个亲信。万事俱备之后，萧鸾亲自率领数百亲兵攻入了皇宫。

萧昭业闻变惊惧不已。情急之下，他竟想拔剑自刎。但双手怎么都不听使唤，尝试了数次都未能成功。不久，叛军冲进寝宫，将毫无抵抗意志萧昭业牵出宫外处死，时年二十二岁。

事后，萧鸾另一个侄孙萧昭文立为新君，以为过度之用。三个月后，萧鸾突然四处放话，诈称自己并非萧道成之侄，而是萧道成的私生子，是根正苗红的高帝之后！萧昭文无可奈何，只好主动将皇位禅让给了萧鸾。

称帝之后，萧鸾并不快乐。一方面是因为他的几个儿子年纪太小，难堪重负，他不得不重用侄子萧遥光。另一方面，他也十分惧怕萧氏诸王联手反抗。与萧遥光商议了一阵后，他们决定先下手为强，除掉高帝和武帝的子孙！

江夏王萧锋是萧道成的幼子，此人聪明绝顶，言辞犀利，曾当众揭露萧鸾的不臣之心，还预言他早晚会遭到萧遥光的背叛。萧鸾称帝后，萧锋又亲自写信一封，对他冷嘲热讽。

萧鸾对萧峰又恨又怕，一想起来就心惊肉跳。于是他先将萧锋调到太庙担任祭祀官，随后派出一队士兵，对太庙发动了突袭。萧锋武艺高强，力大无比。但击倒数人后，他终因寡不敌众而遇害。

建安王萧子真，是武帝的第九子。萧鸾派柯令孙去结果他时，萧子真吓得躲到床下避难。被拖出来后，他不停的磕头求饶，说愿意给萧鸾做牛做马，但依旧未能幸免。

巴陵王萧子伦，是武帝的第十三子。此人品行高洁，刚毅果敢，时任南兰陵太守。当萧鸾的亲信茹法亮拿着毒酒找到他时，萧子伦立即整理好衣冠，对他说：

“当年高帝灭刘宋而自立，今天这一出，想来也是天道轮回。您是我父亲的老臣，今天亲自前来送酒，想必也是身不由己，我不会让您为难。”

说完，萧子伦取过毒酒一饮而尽，随即去世。在场之人中，包括茹法亮在内，无不伤心落泪。

做这些事的时候，萧鸾自己心里也不好受。每次动手前，他都忍不住嚎啕痛哭，接着便向太监们索要香火，提前祭拜。等他点了七十多次香后，高帝与武帝的子嗣几乎绝迹。

不过，萧鸾的手段虽然毒辣，其治国水平却相当不赖。为君的五年间，他提拔贤良，处事公正，节制私欲，杜绝奢侈，更将官场整肃一新。他还下令拆掉了大量的皇家园林，将土地分给了百姓。

除此之外，萧鸾最重要的功绩，则是挡住了北魏的大举入侵。

498年，北魏孝文帝刚迁都洛阳不久，便亲率二十万大军南征。萧鸾立即命南阳太守房伯玉、新野太守刘思忌全力抵抗，又派崔慧景率两万兵马增援襄阳。结果魏军打了好几个月，硬是一点进展都没有。

次年三月，北魏不断增兵，终于将上述三员齐将全部击败，又击斩两万余人，还占领了豫州南部的大量郡县。但在随后爆发的涡阳之战中，齐军死战不退，竟歼灭魏军一万三千多人，还缴获了大量军资！

孝文帝惊骇不已，急调十万大军入援，这才逼退了齐军。到了九月份，两军仍处于縻战之中。值此关键时刻，四十七岁萧鸾突然病逝！

然而，孝文帝此时已经见识到了南军的强悍，深知不能轻易取胜。于是以“礼不伐丧”为名，给自己找了个台阶，把军队撤回了北方。