沈约的出身非常不一般，乃是三吴巨族吴兴沈氏的后代。这支家族实力非凡。早在东晋初年，沈氏宗长沈充成为了大将军王敦的谋主，并协助其发动叛乱。

到了东晋末年，沈氏宗族的一支又掺和进了孙恩发动的五斗米教之乱。叛乱失败后，沈林子、沈田子、沈渊子等人又归附了消灭孙恩的刘裕，成为了刘宋帝国的开国功臣。可以说，哪里乱成一团，沈氏就会出现在那里。而上面提到的那位沈林子，正是沈约的祖父。

宋文帝刘义隆执政期间，沈约的父亲沈璞又惹了麻烦。当时刘义隆欲废黜太子刘邵，但刘邵与弟弟刘浚竟抢先下手，杀害了刘义隆。而沈璞，正是刘浚的亲信。

孝武帝刘骏消灭了两个禽兽之后，沈璞不肯表忠心，结果被当做叛逆一同处死。为了避祸，年仅十二岁的沈约不得不东跑西藏。直到天下大赦之后，他才结束了自己的流亡生涯。

沈约这个人很有特点。首先他聪明，悟性高，读书过目不忘，文章诗词也做得极好。更奇特的是他的左眼，居然长了两个眼珠子，相当于山寨版的大舜或项羽。

由于才华横溢，沈约受到了重臣蔡兴宗的赏识，不仅顺利入仕，还一路高升为尚书度支郎，成为了刘宋的财务部长。

萧道成代宋建齐后，文惠太子萧长懋和竟陵王萧子显也对老沈推崇备至，将他视为天下无双的才子。这些人一天到晚诗文唱和、杯酒流连，交游于山水之间，日子过得好不快活。也就是在这段时间，沈约与萧衍建立了非凡的友谊。

萧宝卷继位后，齐国政局陷入了动荡，接二连三的发生叛乱。当时萧衍正担任雍州刺史，他瞄准时机起兵，并奉萧宝卷之弟萧宝融为新君，仅一年便击破了建康。破城前夕，萧宝卷为亲信所诛。

老熟人成了权臣，老沈自然加官晋爵，一时荣宠无比。他对萧衍的心事了如指掌，便言辞恳切的劝他称帝。萧衍当时很犹豫，老是以“想想”为由推脱。但沈约锲而不舍，竟三番五次的劝进，萧衍终于动心，命沈约与另一位心腹范云全权处理禅让事宜。

沈约回府后做了两件事，一是亲手起草了禅位诏书，二是捉摸着萧衍的心意，提前完成了改朝换代之后的重要官员任命。随后他抛下范云，直接拿着两部“作品”找萧衍邀功。

萧衍一看，非常称心如意，极力赞美沈约“有智慧”、“有才华”、“见识超前”！之后几个月，他诛杀了几名有威胁的宗王，又暗示朝廷给自己加了九锡，行天子仪仗。萧宝融无奈，只好禅位于萧衍，梁国就此建立。

事后，萧衍本来是想留萧宝融一命的，但沈约却劝他“不可慕虚名而受实祸”。萧衍深然其言，遂派亲信将其暗杀。

梁国得以建立，沈约“居功至伟”，萧衍也在之后不停的给他加官晋爵，令其位居宰辅，一时荣宠无比。但很快，君臣二人之间便因为几件看似不起眼的小事而产生了矛盾。

其一，是因为沈约虽位居尚书令，却不擅长处理政务，唯独对谏官的工作情有独钟，想调职到御史台。但无论他怎么毛遂自荐，萧衍都不同意。沈约很不开心，于是上书求去，但萧衍还是不答应。

其二，是豫州官员给萧衍供奉了一筐奇大无比的栗子。萧衍觉得新鲜，问沈约见没见过？沈约说从没见过。萧衍十分得意，又跟沈约比赛，看谁知道的关于栗子的故事更多。比完之后，沈约甘拜下风，称自己才疏学浅，萧衍更加得意。

结果刚离开宫殿，沈约就跟同僚说：“陛下心眼真是太小了，我要不让着他点，他非气死不可！”同僚暗暗记下，转身就汇报给了萧衍，差点把他鼻子都气歪！

还有一件，则是因为沈约的亲家翁张稷。此人也是梁国重臣，却与萧衍素来不睦。当时老张早已过世，萧衍仍心存芥蒂，老是跟沈约数落他的不是。时间长了，沈约烦的不行，便毫不在乎的说道：“说那些都是陈芝麻烂谷子的事情了，还说来干什么。”

萧衍火了，怒斥老沈不是忠臣，一怒之下便拂袖而去。老沈吓坏了，竟至大脑一片空白！从此便开始神神叨叨， 还老是做噩梦，梦见萧宝融手持利刃向他索命。

心神不定之下，沈约请来几位大师做法，还给身在天国的萧宝融上书一封，辩解称萧衍称帝是他自己所为，与自己完全没有任何关系！

这件事不出意外的被萧衍知道了，他暴跳如雷，连续派了好几拨使者责骂老沈！老沈百口莫辩，内心的惶恐与日俱增，不多久便忧郁而终，时年七十二岁……