西汉统一天下后，逐步放开了各州郡之间的关卡，并允许百姓们开发山川湖海等自然资源。毫无疑问，这种环境十分有利于商业发展。全国各地也迅速出现了一批富商。但要论当年最挣钱的生意，莫过于冶铁与贩盐。

比如四川的程郑、卓王孙，山东的曹邴氏和河南的孔仅，都是炼铁发家的大富豪，且掌握了不少矿产资源。山东的刁间和东郭咸阳，则经营着规模庞大的盐场。他们都是那个时代的商业巨子。

在生产技术并不发达的古代，经营矿山开采、炼铁、煮盐之类的产业，往往都需要数量庞大的劳动力，基本在几百至上千不等。而这些劳动力，基本都是失去土地，或无力继续经营土地的农民。

汉武帝时期，商贾势力的扩张引起了朝廷的高度警觉。因为商人们太有钱了，掌握的资源和财富实在太多了，连王侯见了他们都得点头哈腰。而小农经济却日趋萎缩，为求生计，越来越多的破产农民成为了大商人的附庸。

按《汉书.食货志》的说法，当时的情况是“法律贱商人，商人已富贵矣；尊农夫，农夫已贫贱矣”。为了打破这个局面，汉武帝重用理财大师桑弘羊，陆续推出了算缗、告缗、盐铁官营、均输平准等重磅措施，一举将财权收回朝廷！

这场剧变使当年的商人群体遭到了严重打击。除极少数幸运儿加入了官营体系外，他们之中的绝大多数都被隔离在了暴利行业之外。但资本是不可能一动不动的，商贾们很快调整赛道，转入了放贷与土地买卖。

西汉后期，富豪群体基本都变成了大地主，而且很多权贵也加入了土地兼并的行列。比如宣帝时的大孝子阴子方，就拥有七百余顷的私田；成帝时的丞相张禹，也有四百多顷的土地；光武帝刘秀的外公樊重，不光拥有三百多顷的土地，还在经营着高利贷。

最出名的还是董贤，这人因为做了哀帝的至爱，一下子就得了两千多顷的土地。

东汉建国后，朝廷的盐铁政策变动频繁，一会放开，一会又禁了，弄得富豪和权贵们提心吊胆，不敢轻易触碰。他们依然延续了西汉后期的做法，把投资的重点集中于土地。

那么，东汉的富豪们阔气到了什么程度呢？根据《除田租论》和《昌言·理乱篇》的记载，他们都拥有几百到上千顷不等的私田，几百栋的豪宅，上千名的婢女，成千上万的部曲和佃农。

他们有的是车马舟船，用来转运天下财货。他们的仓库遍布都城洛阳，塞满了钱币和奇珍异宝。他们饲养的牛羊牲畜数量之大，连一座山谷都不能容纳。

但是，土地和财富集中于少数富豪过程中，大量的农民却陷入了赤贫，最终落入了破产境地。这其中既有租赋的压力，也离不开自然灾害，和高利贷的盘剥。

从西汉后期，一直到东汉的终末，都始终存在着农民抛荒逃难的现象。刚开始，失去土地的农民还能依附大地主、大富豪的庄园。

但随着失地农民数量的逐年增长，庄园的容量也达到了极限，绝大多数人只能流浪于各个城市，沦落到了“裸行草食”的地步。

东汉的第六位皇帝安帝登基后，农民们开始向朝廷激烈的表达意见，数量多达4次。顺帝时，13次。冲帝和质帝时，4次。桓帝时，14次。灵帝时大贤良师张角登场，黄巾之乱爆发……