汉文帝前元十五年（前165年），术士新垣平以望气之术求见汉文帝，由于诸多神异之事深得汉文帝的宠信，新垣平凭此不仅收敛了大量钱财，更是对汉文帝多有蛊惑。汉文帝作为开创“文景之治”的盛世明君，为何会对新垣平如此宠信，新垣平最终为何又被夷灭三族呢？
汉文帝推行礼制改革，赵人新垣平借机求见礼制虽然玄虚，但在古代却是必不可少的东西，乃是皇权和统治的根基。因此，往往能够看到，历代王朝在覆灭前朝、建立新朝之后，通常通过废除前朝礼制、制定新朝礼制来表明王朝的更替，彰显新朝统治的正朔。
秦朝以来，周朝礼制崩溃，秦始皇采纳邹衍“五德始终说”建立的秦朝礼制，却由于秦朝统治太短而未获得广泛接受。
西汉立国之后，由于内外交困、民生凋敝，高帝刘邦和高后吕雉皆未敢进行礼制改革，仍然沿用着叔孙通参照秦朝礼制草创的西汉礼制。直到汉文帝即位，随着贾谊上书《论定制度兴礼乐疏》，西汉在立国二十多年以后，才有人第一次真正意义上提出了礼制改革。然而，由于即位之初的汉文帝皇位尚不稳固，而当时势力庞大的功勋集团又对贾谊这些新晋大臣极为抵触，汉文帝并未敢于实施。
直到汉文帝前元十三年（前167年），“苍为丞相十余年，鲁人公孙臣上书言汉土德时，其符有黄龙当见。诏下其议张苍，张苍以为非是，罢之。其后黄龙见成纪，于是文帝召公孙臣以为博士，草土德之历制度，更元年。张丞相由此自绌，谢病称老。”
刘恒
汉文帝前元十五年（前165年），赵人新垣平听说朝廷决定改换礼制后，便以自己懂得望气之术，表示有关于改正朔服色事务上奏，因此得到汉文帝召见。新垣平身受皇帝宠信，汉文帝甚至为此改元新垣平在与汉文帝的对答中，极力鼓吹自己的能力，并对汉文帝说，“长安东北有神气，成五采，若人冠絻焉。或曰东北神明之舍，西方神明之墓也。天瑞下，宜立祠上帝，以合符应。”汉文帝信以为真，于是在渭水以北修建五帝庙。“于是作渭阳五帝庙，同宇，帝一殿，面各五门，各如其帝色。祠所用及仪亦如雍五畤。”
汉文帝前元十六年（前164年），汉文帝认为刘邦有赤帝之子的传说，因而认定即便汉朝是土德，也应该协于火德。因此，汉文帝于同年夏在五帝庙举行郊祭时，便将服饰换成了红色。
郊祭完毕，汉文帝心满意足，新垣平为了进一步讨好汉文帝，他又与博士和儒生们选用六经中的一些内容撰写成《王制》，帮助汉文帝制定巡狩封禅事务，由此深得汉文帝宠幸，不仅很快便官至上大夫，而且先后收到了多达千金的赏赐。“夏四月，文帝亲拜霸渭之会，以郊见渭阳五帝。五帝庙南临渭，北穿浦池沟水，权火举而祠，若光辉然属天焉。于是贵平上大夫，赐累千金。而使博士诸生刺《六经》中作《王制》，谋议巡狩封禅事。”
同年九月，新垣平派人拿着玉杯，让其在约定的时间前往宫阙之下进献，自己则待在汉文帝身边，对汉文帝说道，“阙下有宝玉气来者。”汉文帝闻言向外看了看，不仅看不到宫阙外部，而且也看不出所谓的气象，便有些奇怪的派人前去查看，发现果然有人进献玉杯，顿觉十分奇异，便将玉杯捧在手中来回观看，发现玉杯内壁上刻有“人主延寿”四个字，犹如天然形成的一般，顿时连连称奇。新垣平又说，“臣候日再中”， 过了一会儿，太阳果然退回去重新回到了中天。
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由于种种神异事件，汉文帝甚至下诏将汉文帝十七年改为元年，后世为了加以区分，将汉文帝十七年以前称为“前元”，之后则称为“后元”。
新垣平经常装神弄鬼，被拆穿后惨遭族灭自新垣平受宠以来，便利用自己精通占候的优势，经常在汉文帝面前装神弄鬼，然而由于他种种奇异言论往往能够应验，导致汉文帝对其极为信任，经常按照他的建议修建庙宇、举行仪式，不仅耗费了大量钱财，而且日渐荒废朝政。
后来，新垣平向汉文帝进言说，“周鼎亡在泗水中，今河溢通泗，臣望东北汾阴直有金宝气，意周鼎其出乎？兆见不迎则不至。”
经历了前面那些异象，汉文帝对于新垣平几乎已经奉为神明，因此也不怀疑，当即便派遣使者在汾阴南面修建庙宇，依临黄河，想要通过祭祀使周朝的宝鼎出现。“于是上使治庙汾阴南，临河，欲祠出周鼎。”
朝中的正直官员见状，知道如此下去朝政必然陷入混乱，因此多次上书劝谏，然而正值新垣平受宠之际，汉文帝对此全都置之不理。
刘恒
为了说服汉文帝远离新垣平，不信神鬼之说的官员便暗地里派人监视新垣平的动向，并调查其罪状。不久之后，他们查到了那个在玉杯上刻字的工匠，根据工匠交代，自己乃是受新垣平所托，在玉杯内壁上刻字，并伪造成天然形成的模样，“新垣平使人持玉杯，上书阙下献之。”以此来欺骗汉文帝。
汉文帝后元元年（前164年）十月，查明真相后，“人有上书告新垣平所言气神事皆诈也。下平吏治，”虽然汉文帝对新垣平已经极为宠信，但面对这些真凭实据，也不由得不相信，这才有些后悔自己这一年多以来的所作所为，痛恨方士的可恶。“其岁，新垣平事觉，夷三族。”“诛夷新垣平。自是之后，文帝怠于改正朔服色神明之事，而渭阳、长门五帝使祠官领，以时致礼，不往焉。”汉文帝自己则再度投入到了治国理政之中。
