杨宇霆，原名玉亭，号凌阁，后改邻葛，取以诸葛亮为邻，意在自比诸葛亮。他原籍河北省滦县戴家岭人。其祖父杨正荣在清同治年间逃荒至法库县东十五电蛇山沟村（后入旗）。杨正荣有四子，其次了永昌，系杨宇霆之父，该人性情古怪，再加杨家初期贫寒,使杨永昌三十岁才与铁岭亚树子村一位张女子结婚，于1885年8月29日(清光绪11年7月20日)生杨宇霆，系次子。

据史科记载:杨宁霆幼年读书很用功，在本村私塾读书，学习成绩优秀，后又去铁岭小江屯张秀才学馆就读。深得张秀才喜爱，张秀才从铁岭银岗书院得悉，锦州尚缺一报考秀才名额，于是告之杨宁霆，杨便通过关系冒籍投考秀才(非本县籍不能投考)。赵尔巽任盛京将军时，杨宇霆被考送日本留学，入陆军士台学校第八期炮兵科学习。杨在日本士官学校学习五年，归国后又适逢赵尔巽第二次任东三省总督，在接见归国学员时，想起出国时致答词的青年，询问得知就是杨字霆，又学习成绩优异，遂更加器重。杨宁霆历充第三镇炮队队长，讲武堂教官，军憾厂兵器科长，厂长等职。他治厂有方，纪律严明。

张作霖任二十七师师长时，驻防沈阳，某日在街上看见一文队伍，衣着整齐，风纪严肃，颇为诧异。询问后，方知是军城厂杨宇霆的部队，张作霖就将杨找到师部，谈话之间，杨态度谦逊有礼，对答如流，深得张的赏识，遂任杨宁霆为师参谋长。杨到任后，狠抓整顿军风纪，军队纪律有所好转，张作霖更加信任。以后杨由参谋长一跃为巡阅署总参议，兵工厂总办，江苏督办，三、四方面军军团长，出黄梁梦短，但全国闻名，成为奉军政界的头目。

杨宇霆初然留学日本，又自称革命派，但其人很迷信，身边常常跟随一个巫师“张神仙’，遇有疑难，就向张求神问卜，信从不悖。

杨宇霆为人精明干练，才略过人，勇于任事，敢于负责，张作霖在时，倚之如左石手，言听计从，宠信弥深，总揽军政大权和总参议等要职，由于生所处地位特殊，也就养成了专断跋扈，盛气凌人的作风，平日除了老师以外，什么人都不放在限里，凡事他说了算。老帅死后，少帅继承父业，张学良任东北保安司令，时年二十八岁很需要元老们的支持，杨宇霆对自己的行为非但不稍加敛抑，却以前辈自居，自以为才大功高，更目无余子，专横更共，对张学良以父执自居，视张为后然，认为业年轻经验不足，凡事都自作主张，事前不请示，事后也不报告，甚戏张提出不同意见，也不予理睬，有在稠人广感之中予张以难堪。张初继父业，威信未平，最忌的是别人看不起他，老帅死后，不管是老一辈，新一辈对少帅都很尊重，唯有杨宇霆没有做到这一点。特别是杨宇霆为其父作寿之时，杨的私人宅第各界高朋贵迎门，车水马龙，盛况为沈阳所未有。当杨宇霆进屋时，满屋贵客从座位上站起来表示敬意，而张学良与其妻于凤至为杨父祝寿时宾客的态度完全两样，杨宇霆也以一般礼节倒待与普通客人无异。杨不仅一举一动傲然以东北第一领袖自居，来自全国各地的贺客对杨也恭维备至，谀杨是东北众望所归的人物。杨利用为其父作寿来显示他的威望，抬高自己的身价。由于他的所作所为使张学良和杨宁霆之当时有些人认为杨野心太大，要夺取东北的北军政大权，不杀场，张就无法保全东北的统治地位，因此就促成了张要杀杨的动机。

一九二九年一月十日下午杨宇霆、常荫槐一同来见张学良，要成立一个东北铁路督办公署，因为中东铁路是中苏合办的，不受东北交通委员会的管辖，如果成立一铁路督办公署。就可以把所有的铁路纳入管辖范围之内。并派常荫槐为铁路公署督办，同来见张学良，要张签字。张当时说，这件事涉及到外交，应慎重考虑一下，东北局势刚安定下来。不要因此引起外交上的纠纷，不应草率从事。杨却逼张马上签字，张已不能忍耐，就说;“到吃饭时候了，你们在此晚餐，吃了饭再从长计议”杨说;“我回家去吃饭，吃了饭再来。”等汤、常走后，张就立即把警务处长高纪毅叫来，对高说;“杨宇霆、常荫槐欺我太甚，他们要成立东北铁路督办公署，事先也不和我商议一下，就私下决定了，逼我马上签字，他们现在回去吃饭去了，吃过饭还要来，我命令你立刻去准备一下，他们来时，将他人处死。”高请示在什么地方执行，张说;“就在老虎头执行”(老虎厅是帅府接待客人的客厅，因室内摆一只老虎标本，故称老虎厅)。就这样杨宇霆、常荫槐二人于一九二九年一月十日晚被高纪毅等人击毙于老虎厅内~