郑玄《<周礼>注》载:“雅，正也。”雅正、雅淡，意味着士大夫的政治态度、处世哲学和人生修养：“雅致”、“雅兴”、“雅怀”等等，标志着文人生活的特色；而“雅”更成为儒家审美准则之一，古代的音乐就有雅、郑之分，将歌曲“典雅纯正”及音乐“中正和平”称为“雅乐”，区别于“淫邪”的郑声。论文章风貌时，也以“雅”为首，刘勰的《文心雕龙》列举八体，首曰“典雅”，成为评论文章风格的主要原则，至于文人画论中的所谓“雅”，则涉及到雅与俗，已属于画家的艺术风格，并反映画家的思想、意境与审美标准。

自从文人画兴起以后，从事文人画活动的封建文人士大夫们，由于生活爱好，艺术修养和审美理想而形成一种“雅俗观”，认为民间画工皆为俗流，如宋苏轼认为绘画是“古来画师非俗士”。而文人画又是追求一种淡泊、简古、超脱世俗情趣的东西。“清雅”才符合儒家的冲淡平和，把绘画创作当成一种闲情逸致、寄情书画、怡情养性的活动，所以作画是出于“雅兴”，要求作品具有书卷气，始见清绝，这就是“清高”与“绝俗”。

上面这些“审美观”、“雅俗观”，是由于当时文人所处的社会地位和儒家思想、艺术修养而形成的一种局限性。今天我们对文人画应该批判地对待，既不全盘否定，也不全部继承，这才是正确的态度。