“江郎才尽”一词出自南梁文学批评家钟嵘（约公元468年—约518年）所著的诗歌评论专著《诗品》，“江郎”指的是历仕南朝时期宋、齐、梁三朝的政治家、文学家江淹。

据《诗品》记载：齐光禄江淹。文通诗体总杂，善于摹拟，筋力于王微，成就于谢朓。初，淹罢宣城郡，遂宿冶亭，梦一美丈夫，自称郭璞，谓淹曰：“我有笔在卿处多年矣，可以见还。”淹探怀中，得五色笔以授之。尔後为诗，不复成语，故世传江淹才尽。

江淹（444年—505年），为西晋济阳郡考城县人，地处河南。1954年，考城县西部与兰封县合并，成为了今天的河南省兰考县，东部则并入了民权县，由此江淹故里有了兰考县与民权县两种说法。其少时家贫，但毕竟出自济阳江氏，属西晋五胡乱华后衣冠南渡的门阀士族，宗族底蕴深厚，颇得助力。后因才学而得名，并得到南齐开国皇帝萧道成的重用，后又成功站队梁武帝萧衍，最终获封为醴陵侯，成为济阳江氏标志性人物。

而另一个主人公郭璞（276-324年），则在风水学、文学上造诣颇深，有着中国游仙诗体鼻祖之称。

郭璞（276-324年），字景纯，河东郡闻喜县（今山西省闻喜县）人，东晋时期学者，文学家、训诂学家、道学术数大师、游仙诗祖师。为东晋权臣王敦的记室参军，后因阻拦王敦叛乱被杀。宋徽宗大观三年（1109年），郭璞因算学方面的成就被追封为闻喜伯。元顺帝至元三年（1337年），郭璞被追封为灵应侯。

据《诗品》载：晋弘农太守郭璞。宪章潘岳，文体相辉，彪炳可玩。始变永嘉平淡之体，故称中兴第一。《翰林》以为诗首。但《游仙》之作，词多慷慨，乖远玄宗。而云：“柰何虎豹姿。”又云：“戢翼栖榛梗。”乃是坎壈咏怀，非列仙之趣也。

钟嵘作为与江淹同时代的人，他的态度极具代表性。时人赞于江淹的才名，但又奇于他才思的枯竭，这才编出了个“江郎才尽”的故事，也只有郭璞才能让这个故事在当时显得如此真实有代入感。

唐高宗显庆四年（公元659年），由李大师、李延寿父子编纂的《南史》成书，记述了南朝宋、齐、梁、陈四个朝代共一百七十年的历史。“江郎才尽”这段典故收入其中。

《南史·列传·卷五十九·江淹传》：淹少以文章显，晚节才思微退，云爲宣城太守时罢归，始泊禅灵寺渚，夜梦一人自称张景阳，谓曰：“前以一匹锦相寄，今可见还。”淹探怀中得数尺与之，此人大恚曰：“那得割截都尽。”顾见丘迟谓曰：“馀此数尺既无所用，以遗君。”自尔淹文章踬矣。又尝宿于冶亭，梦一丈夫自称郭璞，谓淹曰：“吾有笔在卿处多年，可以见还。”淹乃探怀中得五色笔一以授之。尔后爲诗绝无美句，时人谓之才尽。

明末清初文学家、史学家张岱，在其所著的百科类图书《夜航船》中亦有收录。

《夜航船·文学部·文具·五色笔》：江淹梦人授以五色笔，由是文藻日丽。后宿野亭，梦一人自称郭璞，谓淹曰：“吾有笔在君处多年，可见还。”淹乃探怀中，得五色笔以授之。嗣后为诗，绝无佳句，时人谓之才尽。

至此“江郎才尽”之名从古传今，但在后世的推导下，江淹也成为了“梦笔生花”的主人公之一。成书于明清时期的《幼学琼林·卷四·文事》称：江淹梦笔生花，文思大进。